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3388年，拓跋珪十七岁了，暗里打起了后燕的主意。慕容垂已经年老，太子慕容宝没什么本事，别的慕容子弟也大都是平庸之辈。拓跋珪派使者到燕国刺探虚实，得到的情报让他很满意。（《资治通鉴》卷一百七）拓跋珪作为北魏的开国之主，谥号道武帝，从这个“武”字就知道他的赫赫武威。不过，对后燕用兵的时机还不成熟，拓跋珪仍然需要借助燕国的力量抢地盘。慕容垂起初并无防范之心，每次都答应拓跋珪借兵的请求。390年，慕容麟又一次奉命带着燕国将士，帮拓跋珪兼并了几个部落。慕容麟对魏国的发展势头感到忧虑，对慕容垂说：“照这样下去，拓跋珪必然成为我们的心腹大患。请陛下把拓跋珪调到国都来，让他弟弟代管国政。”慕容垂却不以为意。
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当时慕容垂已经过着半退休的生活，太子慕容宝代管国政。后来拓跋珪派弟弟拓跋觚到后燕进贡，却被慕容家族的子弟们扣留，向北魏勒索好马。拓跋珪很生气，拒绝了对方的要求。随后他又忍了忍，派著名的开国功臣张衮到燕国请求和好。拓跋珪继续隐忍，征服了匈奴后裔刘卫辰部，又吞并了北方的几个部落之后，放眼四顾，只剩下后燕这个强劲的对手了。于是，拓跋珪开始出兵攻打燕国边区的部落。那是公元395年。《资治通鉴》对此的记载是，“太元二十年（东晋年号），夏，四月……魏王珪叛燕，侵逼附塞诸部。”一山不容二虎，北魏和后燕至此撕破了脸皮。
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4慕容垂称雄北方十余年，如今被一个后生小辈挑衅，他怒不可遏，决定教训一下拓跋珪。后燕太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农奉命带领八万人马攻打魏国，范阳王慕容德、陈留王慕容绍带着一万八千人马作为后续部队。慕容垂身边的侍从高湖劝阻说：“燕、魏是姻亲，燕国对魏国还有大恩，两国交好已久。可是我们扣留拓跋珪的弟弟在先，不占理呀。再说拓跋珪有勇有谋，不可轻敌。太子年轻气盛，让他统领大军，万一有个闪失，后悔也来不及呀。”慕容垂听不进去，还把言辞激烈的高湖撤了职。
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那是395年五月。七月，后燕大军到达五原地区，数万魏国军民投降。五原就是如今的内蒙五原县一带。拓跋珪采纳大谋士张衮的计策，决定先避一避燕军的锋芒，将部队后撤。待燕军疲惫之后再寻机出击。同时拓跋珪又派人请来后秦的援兵。九月，燕军造好了船只，准备渡过黄河的时候，北魏三路大军二十多万人已经部署到位。其中略阳公拓跋遵率领七万人马奉命赶往东部，截断燕军的归路。拓跋珪亲自带兵在河对岸列好了阵势。接连几天狂风大起，燕军大部队无法过河。
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燕军的信使在路上都被魏军抓获，无法和国内取得联系。慕容垂当时卧病在床，拓跋珪得到情报，就让燕军的使者隔着河喊话，说慕容垂已经病死了。燕国部队信以为真，军心大乱。和魏军对峙了几天，慕容麟麾下的将领慕舆嵩等人密谋叛乱，拥立慕容麟做国君。计划败露，主谋慕舆嵩等人被处死。但慕容宝和慕容麟彼此产生了疑忌。仗还没开始打，燕军将帅就闹成这样，自然毫无取胜的机会。5无奈之下，慕容宝只好下令趁夜烧掉船只，全军撤退。那是初冬十月，河面还没有结冰。慕容宝认为魏军骑兵肯定不能过河，把侦察敌情的斥候都撤走了。395年十一月某日。燕军折返到参合陂一带，天气反常，黑色的雾气伴随着狂风从背后袭来。随军谋士、燕国著名的僧人支昙猛认为这是不祥之兆，魏军的追兵就快到了，必须做好战斗准备。参合陂的方位，有两种说法。《文献通考》记述的代国历史写道，“拓跋力微之少子……分其国为三部……一居代郡之北参合陂，今大同府东百里有参合城。”按照古时候代郡的方位，参合陂在今天的山西北部和内蒙交界一带、凉城东北方，这是现代的主流说法。

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