“西秦百万众，戈甲如云屯。投鞭可填江，一扫不足论。”这两句诗，出自李白凭吊东晋名将谢安的一首怀古之作。著名的“淝水之战”便浓缩在这短短二十个字里。前秦统一北方后，苻坚自信心爆棚，打算吞灭东晋，还吹出了不可一世的牛皮“投鞭断流”。
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彼时，苻坚身边的两员大将，鲜卑人慕容垂和羌族人姚苌极力怂恿他南征，成功扎破了前秦这个大气球。那是公元383年，战后的前秦分崩离析。苻坚的脸很疼，后来又死在姚苌手里。次年，寄人篱下十五载之久的慕容垂实现了复国的梦想，建立后燕。在慕容垂的带领下，后燕一度成为北方最强盛的国家。直到那个同为鲜卑人的拓跋珪崛起，搅动了北方的局面。
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1东晋十六国时期，活跃在辽阔北方的鲜卑主要有六大部，最为人熟知的是慕容、拓跋和宇文部。慕容部是辽东鲜卑的一支，原本叫莫护，于魏晋年间改姓慕容。拓跋部是北方中部地区鲜卑的一支。337年，慕容皝自立为燕王不久，拓跋珪的爷爷拓跋什翼犍成立了代国，也就是北魏的前身。客观来说，慕容氏在五胡十六国时期的表现，比匈奴和羯族等文明多了。也涌现了一些大名鼎鼎的牛人。慕容垂和他的兄长慕容恪很好地解释了什么叫彪悍，被称为十六国的“战神”。他们都是前燕国主慕容皝的儿子。慕容垂原名慕容霸，自十三岁起，跟随父兄东征西讨，勇冠三军，又有雄才大略。
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公元369年，慕容垂因功劳太大，受到其叔父慕容评和侄子、前燕国主慕容暐的猜忌，被迫流亡到前秦。苻坚大喜过望，对慕容垂委以重任。那时候拓跋珪还没有出生。随后前秦灭掉了前燕，从那时起，慕容垂就暗下决心复国。他最终完成了金庸武侠小说中慕容复未能完成的事业。公元386年，慕容垂复国两年后登基称帝，定都中山（今属河北）。鼎盛期的后燕，占据着如今的辽宁、河北、山东一带，以及河南省大部分地区。
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2早在慕容垂为苻坚效力的371年，代国国主拓跋什翼犍的孙儿拓跋珪出生了。拓跋珪五岁时，代国被前秦攻灭。他的父亲因弑杀拓跋什翼犍被前秦处决。拓跋珪跟着母亲过了一段颠沛流离的生活。因为他的身份，受到亲族的忌惮，有几次差点被杀。少年时的拓跋珪显露了过人的能力，渐渐有了声望。经历一番波折，他最终得到亲族及各部首领的支持。慕容垂称帝的那年，拓跋珪继承了代王之位。几个月后，拓跋珪改称魏王。
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当时慕容垂已经六十岁，拓跋珪才十五岁。若干年后，这一老一少两个北方枭雄将无可避免地发生碰撞。而在此之前，慕容垂称雄北方，新生的北魏必须臣服于后燕。作为宗主国，后燕没少帮拓跋珪的忙，拓跋珪的崛起离不开慕容垂的支持。386年八月，拓跋珪的小叔拓跋窟咄要争夺魏王之位，魏国内部也有人公然支持拓跋窟咄。拓跋珪疲于应付，只好暂时投奔舅舅贺兰部，同时派人向后燕求救。慕容垂派儿子慕容麟带兵驰援拓跋珪，平定叛乱，帮他度过了这场危机。
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后来，北方中部地区鲜卑、兵强马壮的的刘显部和兄弟部落大打出手，拓跋珪想趁机吞并刘显部。但北魏没这个实力，于是再次向后燕借兵。偏巧刘显不长眼，派人抢走了其他部落进贡给后燕的一群马。慕容垂大怒，发兵击败了刘显的主力部队。拓跋珪所部又跟着慕容麟率领的燕军乘胜追击，打跨了刘显。此战后燕获得上千万头牛羊，而拓跋珪得到了地盘和人马。北魏的实力大大增强。后燕和前秦的残余势力、以及西燕交战的时候，拓跋珪也在不断拓展地盘。

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