杂交到底是为进化提供了一个捷径还是一条死胡同，这是长达一个世纪的争论 。向日葵也许帮助解决了这个问题 。一些研究人员认为，杂交产生了新的基因组合，使新的适应能力成为可能 。然而，其他人则认为杂交仅仅只是地方性和临时性的“进化噪音” 。一个美国和法国研究小组研究了三种向日葵 ， 它们分别适应了三种极端生存环境：沙丘、干燥荒漠土和盐沼泽地，它们也都是两种常见的向日葵的古老的杂交种 。美国印弟安纳大学的Loren H. Rieseberg和同事通过两个父系间的人工杂交再创了这些物种的适应性变迁 。他们也使用了合成的杂交系来预测在古代的杂交系中父系染色体片断的组合 。结果表明通过同时改变许多基因 ， 杂交提供了一种更大、更快速的适应机制，这是天然进化很难做到的 。
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