子宫内的胎盘和激素水平可能是人类进化的关键驱动力 _人类

子宫内胎儿和大脑模型。来源：剑桥大学
据剑桥大学：剑桥大学和牛津大学的研究人员提出的一项新假设表明，胎盘及其产生的激素可能在人类大脑的进化中发挥了至关重要的作用，同时也导致了使人类社会能够蓬勃发展和扩张的行为特征。
Alex Tsompanidis：“我们的假设将怀孕作为我们物种故事的核心”
剑桥大学自闭症研究中心的高级研究员、这项新研究的主要作者Alex Tsompanidis博士说：“产前类固醇激素水平的微小变化，如睾酮和雌激素，可以预测婴儿的社会和认知学习速度，甚至自闭症等疾病的可能性。这促使我们考虑它们与人类进化的相关性。”
人类大脑进化的一种解释可能是人类适应社交的方式。牛津大学进化生物学家、这项新研究的联合资深作者罗宾·邓巴教授说：“我们早就知道，生活在更大、更复杂的社会群体中与大脑大小的增加有关。但我们仍然不知道是什么机制将人类的这些行为和身体适应联系起来的。”
在今天发表在《进化人类学》上的这篇新论文中，研究人员现在提出，这种机制可能存在于产前性类固醇激素中，如睾酮或雌激素，以及这些激素影响人类大脑发育和行为的方式。
使用“迷你大脑”——在培养皿中从供体干细胞中生长的人类神经元细胞簇——其他科学家首次能够研究这些激素对人脑的影响。最近的发现表明，睾酮可以增加大脑的大小，而雌激素可以改善神经元之间的连接。
在人类和黑猩猩、大猩猩等其他灵长类动物中，胎盘可以连接母亲和婴儿的内分泌系统，产生不同数量的这些激素。
剑桥大学洛克滋养层研究中心创始主任、这篇新论文的合著者格雷厄姆·伯顿教授说：“胎盘调节怀孕的持续时间和胎儿的营养供应，这两者对于我们物种特有的大大脑的发育至关重要。但人类胎盘相对于其他灵长类动物的优势尚不清楚。”
之前的两项研究表明，人类怀孕期间的雌激素水平高于其他灵长类动物。
人类作为一个物种的另一个特征是我们形成和维持大型社会群体的能力，这些群体比其他灵长类动物和其他已灭绝的物种（如尼安德特人）更大。但要做到这一点，人类必须以保持高水平生育能力的方式进行适应，同时减少大型群体对配偶和资源的竞争。
产前性类固醇激素，如睾酮和雌激素，对于调节男性和女性互动和发育的方式也很重要，这一过程被称为性别分化。例如，与雌激素相比，睾酮水平较高会导致解剖结构（如身体大小和力量）和行为（如竞争）中出现更多类似男性的特征。
但在人类中，虽然存在这些平均性别差异，但与我们最接近的灵长类亲属和其他已灭绝的人类物种（如尼安德特人）相比，它们有所减少。相反，人类特有的解剖特征似乎更多地与女性而非男性的生物学方面以及雌激素的影响有关（例如，体毛减少，第二和第四指之间的比例很大）。
研究人员提出，解释这一现象的关键可能再次在于胎盘，胎盘利用一种名为芳香化酶的酶迅速将睾酮转化为雌激素。最近的发现表明，与猕猴相比，人类的芳香化酶水平更高，雄性可能比雌性略高。
结合所有这些证据，作者提出，子宫内高水平的产前性类固醇激素，再加上胎盘功能的增强，可能使人类大脑更大，相互联系更紧密。与此同时，雄激素（如睾酮）与雌激素的较低比例可能导致男性之间的竞争减少，同时也提高了女性的生育能力，使人类能够形成更大、更有凝聚力的社会群体。
剑桥大学自闭症研究中心主任、该论文的联合资深作者Simon Baron-Cohen教授说：“过去20年来，我们一直在研究产前性类固醇对神经发育的影响。这导致发现产前性类固醇对于人类群体的神经多样性很重要。这一新假设进一步证明，这些激素也可能影响了人类大脑的进化。”
Tsompanidis博士补充道：“我们的假设将怀孕置于我们作为一个物种的故事的核心。人类大脑是非凡而独特的，但它不是在真空中发育的。胎盘的适应及其产生性类固醇激素的方式可能对我们大脑的进化以及使我们成为人类的认知和社会特征的出现至关重要。”
参考：Tsompanidis，A等人。人类大脑进化的胎盘类固醇假说。进化人类学；2025年6月20日；DOI: 10.1002/evan.70003