滕氏嘉年华龙：恐龙与鸟类关系比你想得更近 _滕氏嘉年华龙

滕氏嘉年华龙的复原图像，显示这种恐龙有不对称的羽毛。/ PHOTOGRAPH COURTESY JULIUS T. CSOTONYI AND XU, CURRIE, PITTMAN ET AL.

视频：恐龙可能也跟鸟类一样大跳求偶舞？大多数科学家相信，鸟类是从某一类群的恐龙演化来的，而这个类群也包括暴龙。
（）据美国国家地理（撰文：Rachel Brown 编译：石颐珊）：研究这具保存完好的化石，将羽毛的起源时间再往前推。
滕氏嘉年华龙生存于1.25亿年前，在那个时代它看起来一定很不显眼，身长才一公尺，体重和一只吉娃娃差不多――滕氏嘉年华龙和同处白垩纪的其他恐龙长得很不一样。
然而最近的研究显示，这种小不点恐龙可能大大影响了科学家对于羽毛演化的认识。
从中国辽宁发掘出的这副化石，保存完好，属于一种全新的伤齿龙科物种（伤齿龙是一群类似鸟类的恐龙）。滕氏嘉年华龙出土于热河群，近年来热河群出土了丰富的白垩纪化石，这些化石展现了生物多样性，完整度也很惊人，科学家已经从中鉴定出许多新物种。
滕氏嘉年华龙的独特之处在于，它拥有不对称的羽毛。羽毛中间有坚硬的长羽翮，还有单侧较长的羽枝。
「一般认为，羽毛的不对称性和鸟类飞翔的起源有重要关联。」中国科学院古生物学家徐星在电子邮件中说明，他是这项研究的共同主持人。「现在我们可以说，这种羽毛特征在鸟类以外也分布广泛。」
同源共羽
1861年出土的始祖鸟是另一种长得像鸟的恐龙，它是古生物学的里程碑，也首度提供了恐龙可能覆有羽毛、而非披满鳞片的线索。接下来的许多发现，也让古生物学家更加相信羽毛不是鸟类所独有。羽毛具有演化上的优势，例如隔热保暖、提供保护色、求偶夸示、有助逃跑（对某些恐龙而言），而且所有的恐龙可能都有羽毛，包括暴龙。
但并非所有的羽毛都一样。鸟类的早期祖先在发展出飞行能力前就演化出羽毛了，就算羽毛的出现与飞行之间有关联（例如滕氏嘉年华龙身上的不对称羽毛），也不代表有羽毛就飞得上天。
滕氏嘉年华龙会飞吗？可能不会。
「想要利用化石准确重建早期鸟类与似鸟恐龙的空气动力能力，是非常困难的，因为缺少了非常多的资料。」香港大学的古生物学家，也是这项研究的作者之一文嘉棋（Michael Pittman）在电子邮件里说。
滕氏嘉年华龙身上的不对称羽毛，显示它至少拥有一定程度的空气动力能力，文嘉棋说，但是放在其他恐龙身上，这可能只代表跳得更远、坠落更慢，或者能更敏捷地逃过掠食者和扑捉猎物。
「依我们现有的资讯，还不足以判断滕氏嘉年华龙到底能不能飞行或滑翔。」文嘉棋补充道。
滕氏嘉年华龙的正模式标本，或说原始样本，存放在中国大连的博物馆中，以供公开展示和科学研究。这篇研究的作者群，仔细检视了这个标本的骨骼特征，然后拿来和其他伤齿龙的样本比对，并且使用雷射影像技术扫描这些化石遗骸，以便找出更多新细节。
研究人员在样本的尾巴上找到不对称的羽毛，他们相信这只恐龙手臂和腿部的长羽毛，应该也同样是不对称的。
同是一家亲
不对称羽毛的发现，不只多揭露了一些飞行的演化史，也为似鸟恐龙和最早鸟类之间的关系，带来更多线索。
新发现的这个物种属于伤齿龙科，而伤齿龙又和古今所有鸟类同属一个更大的分类群。滕氏嘉年华龙的头骨和腿部，比较像是伤齿龙类晚期出现的物种，但是前臂和骨盆又比较像伤齿龙的早期物种――由此可推测，有些特征演化得比较快。
滕氏嘉年华龙之所以特别，不只是因为不对称的羽毛，因为著名的始祖鸟和拥有两对翅膀的小盗龙也都长有不对称羽毛。始祖鸟及小盗龙，与伤齿龙及鸟类共有同样的祖先群，但却属于另外的演化支。
滕氏嘉年华龙在演化树中的位置相当特殊，在它身上发现不对称羽毛，意味着鸟类和伤齿龙的共同祖先可能也有这种羽毛，将过去推论的羽毛出现时间，大幅往前推到了1.6亿年前左右。
国家地理学会赞助的古生物学家雷恩．卡尼（Ryan Carney）没有参与这项研究，但是他指出，在研究演化关系时，把羽毛形状纳入考量，是相当关键但是经常被忽略的一步。
「知道（恐龙）和鸟类的最近共同祖先拥有不对称羽毛，这非常叫人兴奋。」文嘉棋说。
科学家希冀未来能找到更多披覆羽毛的物种，同时也会重新检视已发现的物种，以了解不对称羽毛是怎么演化出来的，也一并了解这样的演化究竟是不是为了展翅飞翔。