猫在驯化之前早已在人类身边生活了好几千年 _基因

一项针对古代猫咪基因的研究指出，虎斑花纹是中世纪时期才出现的。PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK

埃及的猫木乃伊。PHOTOGRAPH BY RICHARD BARNES, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

这是一幅意大利文艺复兴时期的画作，画中的女性抱着一只被描述为「豹猫」的猫儿。ILLUSTRATION BY FRANCESCO D’UBERTINO VERDI; PHOTOGRAPH BY PETER HORREE, ALAMY
（）据美国国家地理（撰文：Casey Smith 编译：钟慧元）：有一项广泛调查猫基因的研究发现，在猫儿闲逛进人类生活之后，即使过了好几千年，它们的基因依旧大致维持原样。
猫咪以它的真面目，从容不迫地考虑是否要跳上人类的膝头。
科学家针对家猫的扩散做了一项大范围的新研究，分析猫咪DNA的结果指出，猫在驯化之前，早已在人类身边生活了好几千年。在那段时间里，它们的基因与野猫并没有什么不同，除了近代的一个小变化：虎斑猫独特的条纹与斑点花纹。
学者调查了最近9000年来、超过200只猫的DNA，包括古代罗马尼亚的猫遗骸、埃及的猫木乃伊，还有现代的非洲野猫（Felis silvestris lybica）标本。如今我们所熟知的家猫，源自两大支系。这份报告于2017年6月19日发表于线上期刊《自然生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）。
现代家猫较早的祖先，在公元前4400年左右就从亚洲西南部扩散到欧洲。很可能在8000年前，那些猫就开始在肥沃月弯一带的人类农业聚落附近流连，并就地适应了一种互惠的关系，担任人类的老鼠纠察队。
人类文明的产物：农作物与其他农业副产品，吸引来大鼠和小鼠，猫很可能就是追着老鼠族群跑，结果也跟着常常靠近人类聚落。
「人和猫的第一次接触，很可能就是这样的。」这项研究的共同作者、鲁汶大学的克劳迪奥‧奥特尼（Claudio Ottoni）这么说。「并不是人类抓了几只猫、然后放进笼子里养的那种状况。」他说。相反的，人类多少容许了猫儿自己驯化。
第二个支系，则由叱咤埃及的非洲猫领军，它们约从公元前1500年开始扩散到地中海和大部分的旧世界。这种埃及猫可能具有人类喜欢的行为，像是会交际而且又温驯。
研究结果提出，史前时代的人类族群，可能就已经开始带着他们的猫踏上海洋与陆地的贸易路线，并靠猫儿来抓老鼠。
虎斑猫全面接管
这项研究比较了历史上各时期的猫咪DNA，也终于让我们窥见猫咪的各种变化，甚至包括人类开始带着猫咪全球跑之前的时期，奥特尼说。
令人惊讶的是，野猫和家猫在遗传组成上并没有什么重大差异，少数几个能区别它们的特征之一，是虎斑毛色的遗传标记。
这项研究说明，斑点及条纹毛色标记其实出现得很晚，直到中世纪才开始出现在驯化的虎斑猫身上。虎斑毛色的基因可追溯到位于亚洲西南部的鄂图曼帝国，后来在欧洲和非洲都变得很常见。
然而，一直要到18世纪，这个标记才普遍到可以和家猫连结在一起。到了19世纪，猫的爱好者才开始筛选具有特定特征的猫咪，培育出花俏的品系。
完美宠物
整体来说，猫并没有改变多少就已经成为人类的驯养伴侣，演化遗传学家、也是文章共同作者的伊娃－玛丽亚‧盖格尔（Eva-Maria Geigl）博士说。家猫和野猫看起来很像，但家猫不像野猫那样是独来独往的动物，家猫能容忍人类、也能容忍别的猫。
这跟第一种被驯化的动物——狗——刚好相反，盖格尔补充说。狗被选育来进行特定的任务，而猫从来就不是这样。这种针对特定特征所进行的选育，就是造成如今非常多样化的狗儿品系的原因。
「我认为本来就不需要让猫进行那样的选育，因为根本没必要改变它们，」盖格尔说。「它们本来就很完美了。」
就算不是每个人都同意猫是完美的，但猫儿如今已跻身世界上最受欢迎的宠物行列，光是在美国，就有多达7400万只猫儿在美国家庭中安身立命。
「关于它们从何而来、走了多远，还有它们对人类有什么样的影响，我们已经有了不可思议的发现，」奥特尼说。
「我认为，继续深入研究这个物种，一定可以解开驯化过程中更多的奥秘。」