在南非洞穴深处，科学家发现了世界上最古老的墓葬 _南非

迪纳莱迪子系统地图和细节显示了迪纳莱迪会议厅和山前厅的建筑面积。图片来源：eLife （2025）。DOI：10.7554/eLife.89106.3
据今日科学新闻：2013 年， Facebook 的一篇帖子改变了人类学的历史。这个电话很不寻常：“人类学家想要的矮小、瘦弱、健美——一定不能有幽闭恐惧症。在这则轻松而严肃的广告背后，是由南非金山大学的古人类学家李·伯杰（Lee Berger）和他的团队领导的一项任务。他们需要一群小而无所畏惧的科学家来探索新星洞穴系统，这是一个由深密的房间、狭窄的通道和危险的岩石组成的迷宫，有望带来非凡的东西。
最初是对未知的探险，后来变成了人类历史上最惊人的发现之一：古代人类近亲的新物种纳莱迪人的遗骸。埋在地表以下三十米处，一个黑暗而扭曲的迷宫中，隐藏着一个隐藏的房间，里面装满了数十万年未曾触及的骨头。
这一发现并不像古人类学中经常出现的那样由少数碎片或单个头骨组成。相反，发现了 1,500 多块保存完好的骨骼化石，属于至少 15 个人。研究人员将最集中的埋葬区昵称为“拼图盒”——这是对纳莱迪人所提出的谜团的恰当描述。
纳莱迪人是谁？
纳莱迪人与之前发现的任何古人类物种都不同。他们身高不到五英尺，身材苗条，大脑几乎不比现代人类婴儿大，在很多方面看起来都很原始。他们的臀部和肩膀与更古老的南方人相似，但他们的脚和手却非常现代，暗示着模糊人类家谱界限的混合特征。
测年技术显示，这些生物生活在大约 240,000 万年前，当时多个人类表亲共享地球，其中包括尼安德特人、丹尼索瓦人和我们自己物种的最早成员智人。在这个多样化的进化景观中，纳莱迪人脱颖而出，不仅仅是因为他们不寻常的解剖结构，还因为他们对死者的待遇。
大胆的主张：第一次埋葬
当伯杰和他的团队在 2015 年首次宣布他们的发现时，这一消息的反响远远超出了科学界。化石的数量之多令人震惊。但更令人惊讶的是，纳莱迪人故意埋葬了他们的死者——这种行为长期以来被认为是现代人类所独有的，也可能是尼安德特人所独有的。
该建议引起了争议。埋葬通常被认为是高级认知的标志，甚至是象征性思想或精神信仰的标志。对于像纳莱迪人这样的小脑物种来说，这种行为似乎不太可能。批评者对这种解释提出质疑，指出该公告是在经过广泛同行评审之前发布的，并且没有征求外部专家的广泛意见。
然而，证据只会越来越有力。2023 年，Berger 的团队发表了迄今为止最全面的研究，合作者来自六个国家和 28 个机构。他们的结论是：这些化石不可能偶然进入迪纳莱迪密室。铰接骨骼的图案、没有食肉动物的痕迹、排除水运的干燥洞穴条件以及故意放置尸体都表明是故意埋葬的。
洞穴的挑战
要到达墓地，活着的纳莱迪人需要非凡的决心。迪纳莱迪密室位于新星星系的深处，只能爬过狭窄的通道才能进入，即使是现代挖掘机也必须根据其尺寸进行专门选择。想象一下，将亲人毫无生气的尸体带过绝对的黑暗，仅通过触摸或微弱的火光来引导。这不是一项随便完成的任务——它需要计划、努力和目标。
为什么这些小脑古人类会冒这样的风险？一种解释是实用的：将尸体埋在隐蔽的地方可以防止腐烂的气味吸引捕食者，或者使生者免于与腐烂的遗骸相遇。但实际必要性并不能完全解释一代又一代地重复使用同一个房间的原因。这些行为背后是否有情感、归属感，甚至是一丝象征性思想？
尼安德特人的教训
关于埋葬的争论并不新鲜。几十年来，科学家们一直在争论尼安德特人是否埋葬了他们的死者。拉尔夫·索莱茨基（Ralph Solecki）在伊拉克发现的沙尼达尔“花葬”似乎暗示了仪式行为，直到后来的分析表明，花粉可能是由穴居蜜蜂引入的。尽管如此，其他尼安德特人的墓葬和象征性文物——从洞穴壁画到复杂的工具——已经揭示了曾经被认为是智人独有的能力。
纳莱迪人的案例将这种对话推到了更远的时代。如果一个大脑如此小的物种在 240,000 年前就埋葬了它的死者，那么这种行为的根源在我们的进化史中可能比曾经想象的要深得多。埋葬可能不是大脑古人类的唯一领域，而是关怀、记忆或社区的更广泛表达。
新星的证据
这项新研究发表在 eLife 上，描述了迪纳莱迪子系统两个新墓地的近 90 个骨骼元素和 51 颗牙齿。其中有幼年，通过牙齿和骨骼位置来识别。一些遗骸完好无损：一只右脚和脚踝，一只腕骨、肋骨、下巴和牙齿仍然像生前一样排列的部分手。
骨头及其周围沉积物的状况排除了洪水、落石或随机堆积等解释。许多骨头仅在初次埋葬后才出现干扰，这表明反复访问和二次放置——可能是随着时间的推移增加了新的墓葬。
有趣的是，在一个墓地还发现了一件石头物体，其方向与自然过程不一致。其意义仍在研究中，但它增加了纳莱迪人是否从事了超越实用性、逐渐成为象征意义的行为的谜团。
埋葬意味着什么
纳莱迪人的埋葬习俗的影响是深远的。几十年来，人类进化的叙述一直是认知优越性——我们物种的智力和象征性思维使我们与其他所有人区分开来。尤其是埋葬，被视为现代人类的标志，也许与生、死甚至来世的概念有关。
但是，如果纳莱迪人拥有微小的大脑和原始特征，也埋葬了他们的死者，那么这种行为的能力可能不仅仅与大脑大小有关。它表明认知、文化和同情心可能以意想不到的方式进化，分散在人类家谱的不同分支中。
通往未知的窗口
新星洞穴仍然是纳莱迪人唯一已知的家园，到目前为止，还没有发现其中日常居住的迹象。该房间似乎专门用作死者的地方。这本身就非同寻常，暗示着没有留下其他痕迹的传统、选择和做法。
也许最令人难以忘怀的是，纳莱迪人存活了足够长的时间，可以与最早的智人重叠。有一段时间，我们这个物种和他们的物种一起在地球上行走。我们见过面吗？我们是否承认彼此是亲戚？还是在我们有机会认识他们之前他们就消失了？
经久不衰的谜团
纳莱迪人的故事既令人谦卑又鼓舞人心。它提醒我们，人类的旅程并不是一条直线的进步，而是一棵由实验、适应和意想不到的复杂性组成的分支树。它告诉我们，智力和文化不能仅仅简化为大脑大小。它挑战我们重新思考人类的意义。
在南非一个洞穴的深处，在寂静和黑暗中，一个身体矮小的物种将他们的死者带进了隐藏的房间，留下了数十万年后才会被发现的线索。他们的故事才刚刚开始被讲述。
纳莱迪人可能已经消失了，但在他们的葬礼中，他们低声诉说着一些永恒的东西：即使在我们血统的最初阶段，生与死也因记忆、意义和关怀而联系在一起。