一颗新的“超级地球”可能正绕着我们的邻居比邻星打转 _宇宙

在突破摄星（Breakthrough Starshot）计划中，微型宇宙飞船正全速飞向行星比邻星b（Proxima Centauri b）。现在，天文学家认为比邻星b可能有个兄弟：一颗超级地球，在4光年之外和它围绕着同一颗红矮星运行。ART DIRECTION: JASON TREAT, NGM STAFF; SEAN MCNAUGHTON SOURCE: BREAKTHROUGH INITIATIVES; ZAC MANCHESTER, STANFORD UNIVERSITY

在这张艺术家的想象图中，比邻星所发出的红色光芒笼罩着行星比邻星b的地表。PHOTO ILLUSTRATION BY ESO, M. KORNMESSER
（）据美国国家地理（撰文：NADIA DRAKE 编译：邱彦纶）：比邻星（Proxima Centauri）是距离我们太阳最近的恒星。其运动模式的些微摆动，显示周围可能有不只一颗──而是两颗行星绕着它打转。
比邻星是一颗小型的红矮星，距离我们大约4.24光年，是距离我们太阳最近的恒星。天文学家发现，可能有不止一颗──而是两颗行星正绕着它打转。
在2019年的「突破讨论论坛」（Breakthrough Discuss Conference）上，意大利杜林天文台（Observatory of Turin）的玛利欧．达马索（Mario Damasso）宣布：「我们很高兴地向大家介绍，首度在比邻星周围发现可能存在一颗新的行星，我们称之为比邻星c（Proxima Centauri c）。」这篇研究论文发表在1月15日出刊的《科学进展》（Science Advances）期刊。
「这颗只是可能存在的候选行星」达马索继续说，「我必须特别强调这点。」
如果这颗行星真的存在，那么它的质量至少是地球的6倍──也就是所谓的超级地球（super-Earth）。它绕恒星一圈需要1936天，这代表行星的平均表面温度会太冷，因此无法有液态水流动。
「这颗星球适合生物居住吗？嗯，算不上──那里真的很冷。」克里特大学（University of Crete）的法比欧．德尔．索尔多（Fabio Del Sordo）表示。
空中楼阁
2016年，「黯淡红点」（Pale Red Dot）计划的科学家发现第一颗绕行比邻星的行星──质量至少是地球的1.3倍，温度足以让我们所知的生命型态在行星表面生长茁壮。科学家藉由研究这颗行星的重力对比邻星的拉扯使得这颗恒星轻微摆动，因而确认了它的存在，并将之命名为比邻星b（Proxima Centauri b）。
最近，达马索和德尔．索尔多决定重新整理当初发现比邻星b的观测数据。他们改变了数据处理的方法：移除比邻星b和恒星内部活动的讯号，再加上智利拉西拉天文台（La Silla Observatory）望远镜上所安装的HARPS光谱仪在549天内得到的61个测量值。
他们一共得到了大约17年的恒星的摆动数据，发现有个讯号可能来自绕行比邻星的另一颗行星。如果真的有这颗行星──但这个可能性还相当有待商榷，那么比邻星c绕恒星一周所需要的时间比5个地球年再多一点，与恒星的距离是地球到太阳距离的1.5倍。
「这次的发现非常具有挑战性，」德尔．索尔多表示，「我们问过自己无数次，这颗行星到底是不是真的。但可以肯定的是，即使这颗行星有如空中楼阁，我们也应该继续努力，为它打下更坚实的基础。」
紧盯目标
科学家将继续收集比邻星的数据，此外他们也计划利用欧洲航天总署（ESA）盖亚（Gaia）宇宙飞船所提供的信息，进一步研究比邻星的运动，改善对摆动的解释。科学家还表示，或许未来我们可以用望远镜直接观测到这颗行星。
此外，阿塔卡玛大型毫米及次毫米波数组（Atacama Large Millimeter/Submilliter Array，简称ALMA）对比邻星的观测，也支持了比邻星轨道上可能有多颗行星存在的可能性。在这些影像中，比邻星周围环绕着可能由绕行天体刻画的尘埃带。而且，阿塔卡玛大型毫米及次毫米波数组还在比邻星系统发现了另一个明亮的光源，位置与比邻星c的轨道距离相去不远。
德尔．索尔多表示，「这是个未知的光源──有东西在那里，可能是背景光源，也有可能是噪声，我们还不知道。」
马克斯．普朗克太阳系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research）的勒内．海勒（Rene Heller）表示：「这是个让人非常、非常吃惊的结果──我希望在未来几个月甚至是几年的时间里，这个发现都能禁得起科学的验证。」
夏威夷大学（University of Hawaii）的罗兰．维斯（Lauren Weiss）则认为，研究团队看到的可能是星系中其他多颗行星综合起来所产生的讯号，也有可能是恒星的噪声。
「也许还有更多的行星，但在你们宣布这颗候选行星的时候还没有被发现，」她在会议上对达马索和德尔．索尔多这么说，「理所当然，除了你们所说的继续监测，我真的不知道我们还能做什么...... 这将是一条漫漫长路。」