光学成像所能达到的分辨率受所使用光的波长限制，即存在所谓的衍射极限 。“近场扫描光学显微镜”技术，通过使用一种比入射光波长小的探针来测绘样品表面的电磁场 ， 从而绕过了这个限制，所能达到的分辨率远远超过衍射极限 。现在，该技术的一种变通形式已经问世，它完全不需要外部光源了 。新方法被称为“热辐射扫描隧道显微镜”（TRSTM），它所利用的是来自样品本身的热红外线辐射，几乎可以看作是一台在近场工作的夜视照相机 。
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