加拿大亚伯达省马蹄铁峡谷组发现的化石显示胚胎期的暴龙跟吉娃娃差不多大 _化石

插图描绘霸王龙（Tyrannosaurus rex）幼雏可能的样貌。最近获得描述的胚胎化石并不属于霸王龙这个物种，而是较早的暴龙属恐龙，详细物种尚待辨认。ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI
（）据美国国家地理（撰文：RILEY BLACK 编译：石颐珊）：在扫描了一组白垩纪的下颚与爪子化石后，科学家发现这些恐龙霸王在生命初期跟一只小型犬差不多大。
第一副已知的暴龙属（详细物种尚待辨认）宝宝化石显示，这些曾阔步于地表的最大型掠食者竟以吉娃娃般的体型（配上长长的尾巴）展开生命历程。
这组包含一支脚爪和一枚下颚的化石来自胚胎期的暴龙，它们在此阶段应该还紧紧裹在蛋壳之中。这两枚化石分别从北美洲西部两处化石遗址出土，年代介在7100万至7500万年前，当时暴龙才刚成为环境中的顶级掠食者。
这支小不点爪子于2018年自加拿大亚伯达省第一民族（First Nation）领域内的马蹄铁峡谷组（Horseshoe Canyon Formation）出土。下颚骨也同样出土于原住民土地，它在1983年从美国蒙大拿州的双麦迪逊组（Two Medicine Formation）出土。爱丁堡大学古生物学家格雷戈里．方斯顿（Gregory Funston）于10月线上举行的脊椎动物古生物学学会（Society of Vertebrate Paleontology）年会中描述了这两块化石。
这两枚化石刚出土的时候，古生物学家一时之间还看不出它们的重要性。方斯顿在亚伯达念研究所期间就在研究这块脚爪的来历，此时他的指导教授菲利普．居里（Philip Currie）向他展示这块包裹在石块中，因太过脆弱而无法从岩石中移除的小小下颚。「我当时完全不相信这是暴龙，」方斯顿说道。然而经过3D扫描并完整重建下颚骨细节以后，他就改观了。
奥克拉荷马州立大学古生物学家伊凡．强生兰森（Evan Johnson-Ransom）未参与这项研究，他同意这些骨头「从特征上可明确辨识」不同于其他恐龙，尤其是这枚下颚和已知的暴龙非常相似。
「当时我们知道这是多加了解暴龙宝宝的机会，那时相关知识还完全是个谜团。」方斯顿说道。大部分的暴龙化石纪录都属于成体或较年长的亚成体。古生物学家曾经制作过推测性的暴龙宝宝重建模型，但是没有人知道它们究竟长什么样子。这枚脚趾与下颚终于能让专家们将他们的期待与化石纪录做比较。
霸王宝宝
新化石显示暴龙宝宝和成体比起来只是小不点──大约只有成年暴龙的十分之一长。相较之下，非洲象宝宝的身高有成年象的四分之一。这枚下颚来自一只长约75公分的暴龙，而脚爪则属于一只长约100公分的个体。
虽然以我们的标准看来，100公分长的宝宝似乎相当大，但是如果和体长10公尺且体重3吨的成体放在一起比较，这只恐龙孵化时的体型可说是小得惊人。小下颚长着小小的牙齿，符合专家所称的「第零代牙齿（null generation teeth），」即最早生长出来的牙齿，在动物生长过程中很快就会被功能健全的牙齿所取代。
鉴于它们小小的刀状牙齿和小双颚，暴龙幼雏可能以昆虫和蜥蜴为食。猎物选项会随着暴龙的成长而变化。例如霸王龙化石（Tyrannosaurus rex）显示这些肉食动物大约11岁大时会猎捕较小的恐龙；而它们22岁时已经可以咬碎大型草食动物或什至同类的骨头了。
「胚胎期的暴龙让我们不只对婴儿的尺寸，也对暴龙蛋的尺寸有了概念。」强生兰森说。目前仍然没有人辨识出暴龙蛋或幼雏，但是新的胚胎期恐龙的大小和古生物学家以前找到的长而大型的蛋相符。从胚胎的大小看来，学者认为暴龙可能蜷曲在长约43公分的蛋里。
寻找小小化石
新化石为研究人员带来些许线索，可用来搜索更多暴龙化石与幼雏。直至最近，科学家都不明白为何未曾找到过年轻暴龙。尽管古生物学家已经找到其他物种如鸭嘴恐龙的蛋和宝宝，却没找到暴龙的；他们并不清楚暴龙母亲是否会在其他地方育雏，或者有其他原因遮盖了它们后代的线索。
现在看来暴龙就近在眼前。这组爪子和下颚都从曾经发现过其他物种的蛋与骨头的遗址出土。
「考量到两枚胚胎期骨头的发现地区都曾经找到过其他种类恐龙的胚胎期骨头，我们可以得出一条很好的线索，即暴龙也在（和其他物种）同样的区域育雏，」方斯顿说道。
通常古生物学家在单次调查中收集的标本总量会超出他们当下有空仔细研究的量，所以博物馆馆藏中可能还藏着其他暴龙宝宝化石。「但愿这些新骨头能够有助于更加精确地搜寻」更多化石，方斯顿如是说，他也正在计画要和他的团队一起调查已知遗址以寻找更多素材。
「我们才稍微翻过这些遗址的表面而已，」他补充：「而我们每年都会找到更多东西。」