融冰能让北极某些鲸鱼饱餐一顿──但也只有现在了 _科学

在格陵兰东部的弗拉姆海峡上，有一群白鲸正在海冰边缘觅食。今年5月，绿色和平远征队随行的科学家，调查了海冰流失如何影响白鲸与其他鲸鱼。PHOTOGRAPH BY CHRISTIAN ÅSLUND, GREENPEACE

在弗拉姆海峡的东边边界──挪威斯瓦巴群岛（Svalbard islands）上的冰河正在融化、涌入大海。PHOTOGRAPH BY CHRISTIAN ÅSLUND, GREENPEACE

航行在斯瓦巴的达布尔冰河（Dahlbreen glacier）前的，是绿色和平的「极地曙光号」。PHOTOGRAPH BY DENIS SINYAKOV, GREENPEACE

船长谢尔盖．杰米多夫（Sergiy Demydov）与极地曙光号的船员正在开会。PHOTOGRAPH BY DENIS SINYAKOV, GREENPEACE
（）据美国国家地理（撰文：OLIVE HEFFERNAN 编译：曾柏谚）：生活在海冰中富含脂肪的藻类，将随着海冰融化而消失。藻类是丰富的食物链基底，从浮游生物到鲸鱼都得靠它们滋养。
在一个明亮的5月早晨，一架直升机从绿色和平的「希望号」（Esperanza）船舰起飞，一路向北沿着格陵兰岛东部的海冰边缘飞行。在我们下方的是弗拉姆海峡，这条幽深的水道是北极最富饶的摄食场之一。每年春天，独角鲸、弓头鲸与白鲸都会齐聚一堂，在冰缘共享盛宴。
我们正在寻找这些海中巨兽。在为期两周的远征行第三天，却依然没有一点鲸鱼的迹象。海冰仍在融化，让天寒地冻的北极释放出最丰盛的食物──冰藻，这是附着在水下冰块底部的特化生命形式。浮游动物以它们为食，接着浮游动物会成为弓头鲸、鱼类与乌贼的食物，后两者则是独角鲸与白鲸的主食。
北卡罗来纳大学威明顿分校的鲸鱼生物学家希拉里．格兰登（Hillary Glandon）说：「鲸鱼不吃藻类，但鲸鱼吃以藻类为食的家伙。」
一如北极其他地方，弗拉姆海峡正在快速改变，格兰登所在的科学团队正试图理解这种改变如何影响鲸鱼造访此处享用春季盛宴的时间。这趟考察由绿色和平组织出资，是两艘船队的两极之旅的首站，长达11个月的旅程目的是为了强调保护公海刻不容缓。
过去30年间，以浮游生物为食的须鲸如座头鲸、长须鲸、小须鲸等，开始冒险进入北极圈，例如在阿拉斯加与西伯利亚之间的楚科奇海（Chukchi Sea）──这里海冰已经消融，而浮游生物在阳光洒落的水域中相当丰富。根据一项预测，随着地球持续暖化，西伯利亚北方水域的生产力或将在本世纪增加。
弗拉姆海峡更加复杂，它位在北冰洋与大西洋之间，承受两方的气候变迁。从北方飘入弗拉姆海峡的海冰已经变薄了──在过去15年间薄了三成──不过倒还算充足，而这些海冰会被从南边流入的较暖海水融化。目前，这里有营养的冰藻，提供任何加入的鲸鱼享用更加丰富的大餐。「短期来说，过剩的食物是件好事。」格兰登表示。
但好景可能不常。在未来20年内，这整个地区在夏季时可能半点冰也不剩。「一旦海冰消失，藻类也会消失。」格兰登说。而问题在于，到时候生态系的其他部分会发生什么事？
劣质食物、恶劣服务
与浮游植物不同，微藻在开放水域中漂?。?并在阳光下蓬勃生长，而冰藻则适应低光的环境。冰藻局限在海冰底部高盐、寒冷的水团中，这些藻类「就像是森林底层的阴性植物（shadow plants）一般，它们活在昏暗的光线中。」德国不来梅港阿尔弗雷德．魏格纳研究所（Alfred Wegener Institute）的极地生物学家伊尔卡．皮肯（Ilka Peeken）说。
为了生存，得成为适者。皮肯解释：「任何想在这里活下去的生物，或多或少都需要一些隔热材料。就像海豹与鲸鱼一样，藻类也生产脂质──它们穿上一些脂肪来保护自己。」
随着北极冰层融化，照进海水表层的阳光也更加丰沛，这会让让浮游植物兴盛生长。短期之内，弗拉姆海峡部分区域的微生植物总质量应该会有所成长。
问题在于，浮游植物的脂肪与营养含量比冰藻更少。「我们可能正从豪华大餐走向快餐，」位于阿尔盖的苏格兰海洋科学协会（ Scottish Association for Marine Science）的海洋生态学家汤玛士．布朗说：「就好像原本有机会上家里附近的好餐厅，结果出于某个原因他们关门了，你就只剩下一些糟糕的连锁快餐店了，吃了还影响身体健康。」
除此之外，不只是食物的质量重要，时机也是关键。冰藻在一年开始时会在低光环境下快速生长，早于浮游植物大量生长的时间。而许多如桡足动物（一种微小的浮游动物）的物种，它们抵达与繁衍下一代的时间，恰与春季融冰、冰藻释入海中的时间相符。
同为北极研究团队的华盛顿大学生物海洋学家马蒂亚斯．开普（Mattias Cape）说，失去冰，北极整年度可以利用的食物也减少了。「假如你移除了北极所有的海冰，那么你就只剩下一层持续暖化的水表了。」
随着表层海水暖化，海水垂直混和的程度将趋缓，来自深海的植物所需养分如氮、磷等也连带降低。缺乏养分的稳定供应，浮游植物无法持续增长。一般来说，失去海冰的北极将迎来一次浮游植物大爆发，然后后继无力。
「对我们来说，如果有一顿很营养的早餐当然超棒，不过如果接下来没有午餐、晚餐，那么隔天肯定会过得相当艰难，」开普说：「所以如果在4、5月有个生产力高峰，但在那一年的其他时间里只有一点点食物，问题就大了。」
不确定的未来
在北极曙光号这艘绿色和平第二只船队的临时实验室中，格兰登在显微镜下观察着一堆桡足动物。其中有些确实饱含绿色的冰藻或是可见的油囊──这些小小的黄色脂质囊，累积自它们所摄取富含脂肪的藻类。
桡足动物为了应付冰藻随着海冰渐少的问题，它们必须在更高的水温加速新陈代谢，因而会快速消耗掉它们的油囊──进而降低了像是鲸鱼这种大型掠食者，所摄取到的食物质量。而掠食者能多顺利应付这种情况，取决于它们是否能切换不同食物来源。
「会出现赢家和输家，」同为北极研究团队的北卡罗来纳大学威明顿分校鲸鱼生物学家海特．库曼（Heather Koopman）说：「某些动物会展现良好的觅食弹性。」
比如白鲸与独角鲸属于随机食者（opportunistic feeder），能够摄取相当多样的鱼类与甲壳类。但对须鲸来说，切换饮食就困难得多。小须鲸与长须鲸粗短的鲸须，用来大啖大型鱼与磷虾非常适合；另一方面，弓头鲸细长的鲸须在捕食桡足动物相当上手，但难以用来吃鱼，它们或许会是最辛苦的一群。
「但生命不是只有吃，也与如何度过每一天有关。」库曼说。比如独角鲸会躲在海冰下方，寻求免于虎鲸追杀。
在行程的第七天，我们的飞行员马?。∕artin）带我们到船的北边80公里处，在这里浮冰已经转为坚固的浮冰群。我们看到北极熊留在雪地里的足迹，偶尔暴风鹱（Fulmarus sp.）或象牙鸥（Pagophila eburnea）会乘着微风飞过，但依然没有鲸鱼的身影。
在17世纪，捕鲸业大幅削减弓头鲸的族群之前，弗拉姆海峡有超过5万头的成年弓头鲸。它们的数量之多，光是在这充满营养的水域里进食和排遗，就足以为此与他处深海施肥。
「如今仅存少量的鲸鱼了，但我们并没有将它们视同树木、昆虫般重要。在过去它们仍旧兴旺的时候，鲸鱼是维持海洋健康相当重要的角色。」北卡罗来纳团队的鲸鱼生物学家阿利森．弗莱明（Alyson Fleming）说。
过去捕鲸打乱了海洋的生态循环，而今全球暖化将再度上演一样的戏码。科学家预估弗拉姆海峡附近，只剩下约100头弓头鲸了，这或许解释了为何要找到它们如此困难。
库柏说：「就像在大海捞针一样。」在我离开后，他终于看到一群约30只的白鲸。
对于在这里觅食的鲸鱼而言，未来充满不确定。格兰登说：「如果失去了冰，整个系统就将崩毁。」