非洲到处都是蝙蝠，但它们的化石很少——为什么这些罕见的记录很重要 _非洲

非洲到处都是蝙蝠，但它们的化石很少——为什么这些罕见的记录很重要。来源：Unsplash/CC0公共域
据对话（Mariëtte Pretorius）：非洲是世界蝙蝠数量超过20%的家园。在这个大陆上可以发现200多种物种。南非尤其多样化，有72种蝙蝠。
我是一名研究蝙蝠多年的动物学家。最近，在阅读有关南非化石的文章时，我开始对蝙蝠化石感到好奇。考虑到非洲大陆令人难以置信的蝙蝠生物多样性，我确信该国的化石记录中会充满蝙蝠骨骼。
我错了。虽然更新世（约258万至11700年前）以后似乎有许多蝙蝠化石，但与欧洲和美国相比，南非更新世之前蝙蝠化石的数据库却少得惊人。进一步调查后，我发现非洲大陆其他地区也有同样的结果。
为什么今天蝙蝠生物多样性如此丰富的非洲，却很少提供关于这些生物古代历史的线索？在最近为《南非科学杂志》撰写的一篇文章中，我对非洲大陆稀疏的蝙蝠化石记录提出了一些有根据的猜测。蝙蝠化石在非洲似乎很罕见，主要是因为蝙蝠生活在不适合保存化石的地方。此外，它们非常脆弱的骨骼很难找到，在发现过程中可能会受损。
有些人可能会想，为什么我们应该关心蝙蝠化石——或者说蝙蝠化石的缺乏。蝙蝠化石的稀缺不仅仅是一个古生物学难题：它对当今蝙蝠保护策略有着重要意义。由于森林砍伐、农业扩张和城市化，非洲的许多蝙蝠物种面临着栖息地丧失的威胁。它们还受到气候变化的影响，气候变化改变了它们的自然栖息地和食物供应。人类扰乱了它们的栖息场所。蝙蝠甚至被一些人故意伤害或杀死，因为担心它们会引发流行病。
一扇了解蝙蝠进化史的窗口将为蝙蝠现在面临的保护问题提供更多的线索。
化石：为什么这么少？
2008年，科学家们宣布，他们在埃及从大约3500万年前的化石中发现了六种新的蝙蝠。这些发现是经过25年的工作，基于33个化石标本得出的。其中包括在非洲发现的第一个鼻绒头蝙蝠化石，非洲大陆三个蝙蝠科最早的化石，以及Philisidae科的新的古代成员；其中一个是已知最大的蝙蝠化石之一。
这些发现表明，许多蝙蝠家族起源于北方世界，后来传播到非洲，可能与第一批灵长类动物大约在同一时间（约6600万至3400万年前）。这预示着动物迁徙和进化的重要时期。
几个因素可能导致非洲大陆蝙蝠化石的总体稀缺。
首先，没有足够的研究人员关注它们。大型、有吸引力的动物因其对人类的情感吸引力而吸引了更多的研究兴趣。
然后是科学研究的地理集中。超过一半的生态学和进化学领先研究人员仅来自三个国家（美国、英国和澳大利亚），83%的研究人员来自12个富裕国家。
由于容易进入已知化石遗址和研究界的普遍利益，也存在抽样偏差。
蝙蝠的栖息地和脆弱的骨骼使化石化更加复杂。它们经常出没的环境，如洞穴或森林，往往无法保护它们的遗骸。蝙蝠的骨骼适应了飞行，非常精细和脆弱，很少能经受住时间的考验和将遗骸转化为化石的地质过程。
丢失的拼图
寻找蝙蝠化石是有用的，原因有很多。它提供了蝙蝠如何随着时间的推移而变化的信息，它们如何融入很久以前的世界，以及我们今天如何保护它们。它们古老的骨骼揭示了蝙蝠是如何实现飞行的——这不仅是蝙蝠的进化里程碑，也是所有哺乳动物的进化里程碑。
化石记录还可以揭示回声定位的出现，这是一种复杂的生物声纳系统，被许多蝙蝠物种用于在黑暗中导航和觅食。了解这些进化创新有助于我们了解蝙蝠的复杂性和韧性，突出它们在哺乳动物家谱中的独特作用。
化石残骸也为蝙蝠在古代生态系统中所扮演的生态角色提供了线索。通过检查蝙蝠骨骼化石的大小、形状和结构，科学家可以推断出它们吃的食物类型，如昆虫、水果、花朵或花蜜，以及这些进食习惯对周围环境的影响。这些知识有助于重建过去的生态系统，更全面地了解地球历史上的生物多样性和种间关系。
改善蝙蝠的化石记录对蝙蝠的保护也有切实的好处。它可以告知它们如何应对当前和未来的挑战，如气候变化、栖息地丧失和新出现的疾病。
深入了解蝙蝠的历史发生地及其种群密度可以指导保护工作。通过了解哪些栖息地在历史上支持了不同的蝙蝠种群，自然资源保护主义者可以集中精力保护这些关键的生态系统。
狩猎仍在继续
寻找非洲蝙蝠化石是对我们自然世界的过去、现在和未来的深入探索。随着时间的推移，所有的生命都是相连的。多亏了非洲古生物学家的工作，每一个发现，无论多么微小，都使我们更接近于保护我们的自然遗产的方法。