化石显示，澳大利亚500磅的史前牛顿巨鸟是一只“巨鹅” _化石

Genyornis newtoni的艺术重建。图片：雅各布·C·布洛克兰
据《科学美国人》（凯特·埃文斯）：就在5万年前，巨型动物在澳大利亚大陆漫游，包括一只犀牛大小的袋熊、一只鳄鱼一样长的巨蜥、一只体型魁梧的袋鼠和一只“有袋狮子” 。现在，研究人员发现并重建了一只6.5英尺高、500磅重的不会飞的鸟的头骨，他们称之为“巨型鹅”，解决了一个多世纪以来关于该物种祖先的猜测。
1893年，骑骆驼的古生物学家挖出了一具几乎完整的巨型鸟类骨架，这只鸟在数万年前就陷入了南澳大利亚卡拉邦纳湖的泥沼中。最近在澳大利亚弗林德斯大学获得博士学位的进化生物学家菲比·麦金纳尼说，虽然它的身体保存得非常完好，但它的化石头骨“非常不可靠”——易碎、压碎和扭曲。
由于没有清晰的头部图像，许多科学家认为这种被称为Genyornis newtoni的鸟是鸸鹋的巨型版本，鸸鹋是一种鸵鸟般的不会飞的鸟类，今天在澳大利亚漫游。其他人认为这是一种像鸡一样的陆禽。但这些只是猜测。麦金纳尼解释说，所有大型鸟类从脖子以下看起来都大致相似。她说，无论鸟类的进化谱系如何，“当身体变大不能飞时，所有的事情都会发生”：矮胖的翅膀、宽阔的臀部、笨重的腿。
麦金纳尼说：“头骨将保留那些更复杂的家庭指标。” 。“因此，在过去的120年左右的时间里，我们一直在寻找更好的头骨化石。”
现在，麦金纳尼和她在弗林德斯的同事们已经找到了它们。在周一发表在《历史生物学》上的一篇论文中，研究人员描述并绘制了一个完整的Genyornis头骨，以及他们在2013年至2019年期间在卡拉博纳湖出土的保存完好的部分头骨。麦金纳尼说：“看到头骨完全脱离基质，没有周围的污垢，这绝对是一个‘哇’的事件。” 。“我们真的不确定会发生什么，我们一直在寻找隐藏在里面的头骨的新部分。”

基于化石材料，对Genyornis newtoni头骨的艺术重建。图像：雅各布·C·布洛克兰
这些化石揭示了一张独特的脸——与任何其他现存或已灭绝的鸟类都截然不同，但与鸭子或鹅最为相似。这表明Genyornis属于Anseriformes：一个也称为水禽的鸟类目，从鸭子到天鹅再到南美的尖叫者。
新西兰奥塔哥大学的古生态学家Nic Rawlence没有参与这项研究，他说，在世界其他地方，“这些鸟类没有相似之处” 。他补充道：“这是一个真正独特的澳大利亚岛屿实验，就像考拉和袋鼠一样独特。” 。“有了这一惊人的新发现，我们现在可以开始重建这种动物的进化和行为。”
Genyornis喙的大嘴巴、强壮的咬合和肌肉附着表明它具有精细的运动控制能力，这使得研究人员推测这种鸟是通过撕扯水边植物的叶子和果实来进食的。麦金纳尼说，头骨化石还揭示了对水生栖息地的适应性，例如阻止水进入耳朵的结构，这进一步证明这本质上是一只依赖淡水栖息地的巨型鹅。
澳大利亚原住民可能遇到了Genyornis 。巨鸟出现在岩石艺术和故事中，至少在一种土著语言中有一个“巨型鸸鹋”的词。
一些研究人员将大量燃烧的蛋壳碎片解释为人类烹饪和食用Genyornis蛋的证据，但蛋壳的身份仍然存在争议。
科学家们还在争论为什么澳大利亚的巨型动物会消失。当人类抵达非洲大陆时，曾经郁郁葱葱的景观已经干涸。灭绝可能是由气候变化、狩猎或两者的结合引发的。如今，卡拉邦纳湖大部分地区都是干燥、咸水和无树的——没有地方养一只爱水的巨型鹅。
作者凯特·埃文斯是新西兰拉格兰的一位科学和自然作家。她是《新西兰地理》的定期撰稿人，她的作品也出现在《卫报》、英国广播公司、《国家地理》、《华盛顿邮报》、bioGraphic和Undark上。