Genyornis newtoni：澳大利亚巨型鸟类的巨大头骨揭示了一只史前“大鹅” _澳大利亚

来自偏远的南澳大利亚中部的Genyornis头部插图。来源：J Blokland，弗林德斯大学
据弗林德斯大学：经过128年的探索、化石挖掘和调查，弗林德斯大学的研究人员终于发现了澳大利亚自己的魅力非凡的巨型鸟类Genyornis newtoni的头骨。
1913年报道的该物种唯一已知的头骨严重受损，由于原始骨骼所剩无几，因此无法对该物种的头骨进行太多推断。现在，有了这些从南澳大利亚内陆偏远地区卡拉博纳湖的盐水干床上挖掘出来的新化石，首席作者Phoebe McInerney和同事们可以揭示这个物种的真实面貌。
这些化石是在2019年弗林德斯大学古生物学实验室对卡拉博纳湖进行实地考察时发现的，与近乎完整的尸体化石有关，证实了头骨属于约4.5万年前灭绝的牛顿巨鸟。
现在发表在《历史生物学》杂志上的对这一非凡头骨结构的描述，为研究人员探索这些巨型鸟类的生态学、功能形态学和进化关系提供了基础。
正如人们对这样一个巨人（约230公斤）的预期，它的重量大约是双垂鹤鸵的五倍，Genyornis newtoni的头骨与众不同，具有巨大的脑壳，巨大的上下颌骨，头顶上有一个不寻常的头骨。特别是上喙，显示出令人惊讶的形态，将这种鸟与其他方面相当相似的近亲区分开来。
弗林德斯大学的研究人员Phoebe McInerney说：“Genyornis newtoni有一个像鹦鹉一样高而灵活的上颚，但形状像鹅，张大嘴巴，咬合力很强，能够把柔软的植物和水果压碎。” 。
头骨的各个方面也显示出与早期分化的水禽谱系、南美尖叫鸟和澳大利亚喜鹊鹅不可否认的复杂相似之处。
她说：“Genyornis在这个群体中的确切关系一直很复杂，很难解开；然而，有了这个新头骨，我们已经开始拼凑出一个谜题，简单地说，这表明这个物种是一只巨大的鹅。” 。
“我们特别兴奋地发现了第一个Genyornis上喙化石。我们第一次可以在这只鸟身上画上一张脸，这张脸与其他任何鸟类都非常不同，但又像鹅，”合著者Trevor Worthy博士说。
通过评估头骨的形态，研究人员还可以通过评估肌肉和每个关节的可用运动，深入了解头部的功能。
这篇文章的合著者Jacob Blokland说：“骨骼的形式及其结构在一定程度上与与其相互作用的软组织有关，如肌肉和韧带，以及它们的附着部位或通道。
Blokland先生说：“用现代鸟类作为比较，我们能够把肉放回化石上，让它们复活。”他通过科学准确的重建，让Genyornis newtoni复活了。
此外，这项研究发现，这些巨型鸟类对水生栖息地有几种不同寻常的适应能力，当头部被淹没时，可以保护它们的耳朵和喉咙免受水流的影响。
这些适应进一步支持了Genyornis正是一只巨大的史前鹅，并可能与它的灭绝有关，因为南澳大利亚北部的淡水水体现在大多是盐湖。
有了这个头骨，研究人员现在比以往任何时候都更了解了牛顿巨鸟，对这些曾经在澳大利亚内陆广泛漫游的鸟类及其最终消失有了更深入的了解。