为什么有动物会吃自己的粪便──甚至还吃其他动物的粪便？ _动物

据国家地理（撰文：KATARINA ZIMMER 编译：黄于薇）：从这种被称为「食粪行为」的自然生存策略，可以看出野生动物是如何充分利用所有可用的资源。

虽然并不常见，但有些非洲象的幼象会吃成象的粪便──或许是为了摄取肠道酵素来促进消化。Photograph By Jasper Doest, Nat Geo Image Collection
粪便虽然不可能出现在我们人类的餐桌上，却是许多动物的正常食物。
科学家已经观察到鹿把亚洲象粪便当成点心、狗和狐猴吃下人类的排泄物，还有蝾螈大啖蝙蝠便便。在西班牙的瓜拉山脉（Sierra de Guara），有雌山羊会吃鸟粪; 而在巴西的大西洋沿岸森林（Atlantic Forest），老鼠和负鼠会跑到水獺的厕所找粪便吃。
根据坦桑尼亚的一项研究，相较于刚被杀死的动物尸体，头巾兀鹫（hooded vulture）对富含蛋白质的狮子粪便更有兴趣。科学家在研究论文中写道：「狮子离开粪便还不到十公尺，已经有好几只头巾兀鹫降落在地面上，狼吞虎咽地吃掉狮子的粪便。」
那么，为什么“食粪”这种行为会如此普遍呢？粪便绝非无用的废物，里面通常含有未被排放者吸收的宝贵热量和营养物质。
当一般的食物来源不足时，食粪能让动物获得额外的热量，或是取得日常饮食中难以获得的营养。粪便也可能含有促进消化系统健康的肠道细菌，有点像野生的益生菌。
德州大学奥斯汀分校的生态学家汉娜. 伦佩尔（Hannah Rempel）表示，对于野生动物来说，「粪便可以发挥许多作用。」
「尽管对我们来说这种行为可能看起来很恶心，但显然对野生动物而言非常重要。」

正在吃非洲野犬粪便的头巾兀鹫，摄于赞比亚的南卢安瓜国家公园（South Luangwa National Park）。掠食动物的粪便富含来自猎物的蛋白质。Photograph By Emanuele Biggi/Nature Picture Library
意想不到的营养补充品
某些动物的食粪行为（coprophagy）是吃自己的粪便。有许多种类的兔子和野兔因为消化过程很快速，会藉由二次消化食物来摄取第一次消化时遗漏的营养素。
某些物种在食物匮乏时会出现食粪行为，例如挪威斯瓦尔巴群岛的驯鹿，会在北极短暂的夏季中以鹅粪为食。冬季时，西藏的高原鼠兔也会吃牦牛的粪便。
英国阿伯丁大学的生态学家泽维尔. 兰宾（Xavier Lambin）表示，苏格兰凯恩戈姆国家公园（Cairngorms National Park）的赤狐可能也是因为类似的原因，经常食用在当地散步的狗遗留的粪便。根据兰宾和研究伙伴的调查，在赤狐常吃的猎物（田鼠）数量稀少的年份，赤狐粪便中的狗DNA含量特别多。
实验室分析结果显示，狗大便非常有营养，所含热量跟煮熟的鹰嘴豆差不多。
「这些狐狸应该不是过着几年挨饿、几年丰足的日子，而是每年都过得不错。」兰宾表示。

摄于苏格兰的凯恩戈姆国家公园。一只雪兔正在吃自己的粪便，这在冬季是非常重要的营养补充来源。Photograph By Andrew Parkinson, Nat Geo Image Collection
海中维生素
伦佩尔在波纳尔岛（Bonaire）周围的珊瑚礁潜水时，曾看到刺尾鲷和鹦哥鱼冲向多线光鳃雀鲷（brown chromis）鱼群落下来的粪粒; 以往也有人在印度太平洋的某些珊瑚礁观察到这种行为。
「我还看到两条鱼争夺同一粒粪便。」伦佩尔回忆道。她和研究同仁根据观察做出计算，认为多线光鳃雀鲷的粪粒约有将近85%被其他鱼类吃掉，绝大多数是鹦哥鱼和刺尾鲷。
刺尾鲷和鹦哥鱼通常以藻类为食，而藻类比较缺乏钙、磷和锌等对生存至关重要的微量营养素。藻类的蛋白质含量也很低，虽然这些鱼类还会吃一些含有蛋白质的蓝绿菌以及附着在藻类上的碎屑，但摄取量仍有不足。
而多线光鳃雀鲷以浮游生物为食，粪便富含蛋白质和微量营养素。
伦佩尔将这些粪粒比喻成鱼类的营养补充剂，她说，这就像是鱼类的维生素Sea（译注：音近维生素C; sea即为'海'的意思）。

聚集在开曼群岛某个清洁站（cleaning station）的拟刺尾鲷，属于刺尾鲷的一种（译注：清洁站是有水生生物聚集，由更小的生物清理身体的地方，具有丰富的生物相）。波纳尔岛附近的刺尾鲷和鹦哥鱼会吃其他鱼类的粪便，好获得重要的微量营养素。Photograph By Alex Mustard/Nature Picture Library
鸟类的肠道益菌
南澳大学微生物生态学家芭芭拉. 德里戈（Barbara Drigo）推测，许多鸟类也可以通过食粪获得有益健康的的肠道细菌。道理就像人类的粪便移植（fecal transplant，又称为肠道微菌丛植入）：从健康的人身上取得含有细菌的粪便萃取物，用于改善某些疾病患者的肠道菌群。
德里戈认为，有些候鸟在到达新的地区之后，会吃掉当地鸟类的粪便来获取肠道细菌，好让自己能更有效地消化新环境中的食物。
白冠鸡（Eurasian coot）的雏鸟常会吃亲鸟的粪便，或许也是为了取得消化当地食物资源所需的细菌。
南非某个研究机构针对圈养的鸵鸟雏鸟做了实验，发现有吃亲鸟粪便的小鸵鸟肠道菌群较为多样化，并且比没有吃粪便的雏鸟更快成熟。在八周大时，有吃粪便的雏鸟体重多了将近10%，而且死于肠道疾病的机率较低。
德里戈表示，让免疫系统接触丰富多样的肠道细菌对健康有益。整体来说，「吃粪便的鸟比不吃粪便的鸟健康得多。」

南非某个针对圈养鸵鸟所做的实验发现，比起没吃亲鸟粪便的雏鸟，吃过亲鸟粪便的雏鸟拥有更健康的肠道。上图是德国某座鸵鸟养殖场的一只雏鸟，躲在成年鸵鸟的双腿间偷看摄影师。Photograph By Klaus Niggie, Nat Geo Image Collection
优点和缺点
不过，食粪行为并非没有风险。例如，鸟粪中可能含有来自污水、杀虫剂或其他人造有害化合物的危险化学物质。
吃粪便也可能导致动物感染疾病、肠道寄生虫或有害细菌。
但对许多动物来说，至少在自然威胁这方面，食粪的好处或许大于风险。
动物的消化系统可能比人类的消化系统更坚韧，对疾病、寄生虫和有害细菌的抵抗力也更强。兰宾认为，也许人类已经演化成自然而然认为粪便恶心，以免因为食粪而生病。
「当狗看到粪便时，似乎不会做出觉得很臭的反应，」他说：「如果粪便对你有好处，你就不会觉得恶心了。」