古生物学家挖掘恐龙内脏化石，看看里面有什么 _古生物

艺术家对大型蜥脚类恐龙Diamantinasaurus matildae进食的印象。图片：特拉维斯·蒂施勒
据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：没有什么比蜥脚类动物更符合“温柔巨人”的绰号了。这些巨大的恐龙可达123英尺长，重达7吨。蜥脚类动物长期以来一直被认为是食草动物，在侏罗纪和白垩纪时期咀嚼树叶。
现在，一组古生物学家首次研究了生活在大约9400万至1.01亿年前的蜥脚类动物的腹部，其肠道内容物仍然完好无损。这一发现证实，它们实际上是食草动物，并没有真正咀嚼食物。相反，蜥脚类动物依靠肠道微生物来分解食物。6月9日发表在Cell Press期刊《当代生物学》上的一项研究详细介绍了这一发现。
“以前从未在任何地方发现过真正的蜥脚类动物肠道内容物，尽管从每个大陆上发现的化石中都可以知道蜥脚类恐龙，尽管 该研究的合著者、澳大利亚科廷大学的古生物学家Stephen Poropat在一份声明中说：“众所周知，该群体至少跨越了1.3亿年的时间。” 。“这一发现证实了关于蜥脚类动物饮食的几个假设，这些假设是基于对它们的解剖学研究和与现代动物的比较而提出的。”
挖掘饮食
化石恐龙骨骼只能告诉我们关于这些已灭绝动物的这么多信息。古生物学家可以使用足迹和足迹来了解它们的运动和保存的肠道内容物，称为疣状体，从而拼凑出它们的饮食可能是什么样子的。了解饮食对于了解它们的生物学及其在其中所起的作用至关重要 古生态系统，但很少发现有疣状化石的恐龙化石。这些是尚未变成粪便或粪化石的肠道内容物。
特别是蜥脚类动物的疣状化石仍然难以捉摸。这些恐龙体型庞大，可能是侏罗纪和白垩纪时期地球上对生态影响最大的陆生食草动物。由于缺乏直接的饮食证据，蜥脚类食草动物的具体特征——包括它们吃的植物——大多是基于牙齿磨损、下巴形状和大小以及颈部长度进行理论推导的。

在田里挖掘肠道内容物。图片来源：Stephen Poropat
但这种情况在2017年夏天发生了变化。澳大利亚恐龙时代自然历史博物馆的工作人员和志愿者正在挖掘一具相对完整的亚成年蜥脚类恐龙骨架。这种特殊的Diamantinasaurus matildae标本生活在白垩纪中期，在澳大利亚昆士兰州的温顿组中被发现。研究小组注意到一个不寻常的断裂岩层，其中似乎含有蜥脚类动物的疣状岩和保存完好的植物化石。
里面的植物
研究小组分析了珊瑚石中的植物标本，发现蜥脚类动物可能只对食物进行了最少的口腔加工。它们的肠道微生物群会发酵植物来消化它，而不是咀嚼。
绿柱石有各种各样的植物，包括针叶树的叶子（结球果的种子植物）、种子蕨子实体（容纳种子的植物结构）和被子植物的叶子（开花植物）。由此看来，Diamantinasaurus是一种不分青红皂白的散装饲养者。
“里面的植物显示出被切断的证据，可能被咬过，但没有被咀嚼过，这支持了蜥脚类动物大量进食的假设，”Poropat说。
该团队还发现了被子植物和裸子植物的化学生物标志物，裸子植物是一组包括针叶树在内的木本种子生产植物。
Poropat说：“这意味着至少有一些蜥脚类动物不是选择性进食者，而是吃它们能接触到并安全加工的任何植物。” 。“这些发现在很大程度上证实了过去关于蜥脚类动物在中生代对全球生态系统产生巨大影响的观点。”
尽管肠道内容物为蜥脚类动物的食草和大量进食提供了支持，这并不奇怪，但Poropat惊讶地发现恐龙肠道中有被子植物。
他说：“大约1亿到9500万年前，当这种蜥脚类动物还活着的时候，澳大利亚的被子植物变得和针叶树一样多样化。” 。这表明蜥脚类动物在4000万年内成功地适应了吃开花植物 这是化石记录中这些植物存在的第一个证据。”

研究人员在实验室里查看肠道内容物。图片：Stephen Poropat
基于这些发现，研究小组认为，至少在成年之前，Diamantinasaurus可能以低矮和高大的植物为食。作为幼鸟，蜥脚类动物只能获得接近地面的食物。随着他们的成长（不断成长），他们可行的食物选择也在扩大。
此外，疣状岩中小嫩枝、苞片和种子荚的普遍存在意味着亚成体Diamantinasaurus可能以针叶树和种子蕨类植物的新生长部分为目标。植物的这些部分更容易消化。
肠道内容物能（和不能）告诉我们什么
根据作者的说法，不加选择的大量喂养策略可能在1.3亿年的时间里对蜥脚类动物很有帮助。然而，与大多数研究一样，也有一些重要的注意事项和局限性。
“这项研究的主要局限性在于，我们描述的蜥脚类动物肠道内容物构成了一个单一的数据点，”Poropat解释道。“这些肠道内容物只告诉我们一个亚成年蜥脚类个体的最后一餐或几顿饭。”
我们也不知道季节是如何影响饮食的，也不知道这种特定蜥脚类动物中保存的植物是代表了健康蜥脚类恐龙的典型饮食还是压力更大的饮食。该标本也是一种亚鳞茎，这可能意味着年轻的蜥脚类动物比成年蜥脚类恐龙有更多的亚鳞茎。
尽管存在局限性，但它为一些有史以来最大的生物的胃内提供了令人兴奋的外观。