干细胞通过其自我更新能力在一个生物体的整个生命期间来进行自我维持 。多能先祖细胞在形成很多不同种类的分异细胞的能力方面同干细胞一样，但它们不进行自我更新，并且寿命有限 。现在，用小鼠所做的基因剔除实验表明，通过删除仅仅三个基因 ， 多能先祖细胞就可以被转变成能够长期自我更新的细胞 。这三个基因分别是p16Ink4a、 p19Arf和 Tp53 ， 它们的正常作用是防止先祖细胞进行自我更新 。它们涉及通常在癌症中表达的通道，这可能是先祖细胞中所发生的肿瘤生成性突变的一个机制 。
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