过去300万年是一个气候剧变的时期，地球上的状况在寒冷的冰川期和温暖的间冰期两个极端之间交替 。这些变化通常被解释为气候系统对地球轨道的微妙周期性变化或地球上二氧化碳背景水平的逐渐降低所作出的非线性反应 。Thomas Crowley和William Hyde提出了另一种观点 。他们认为，这些越来越显著的波动虽然是由轨道变化推动的，但却是正在逼近某一分叉点的一个系统的瞬间行为的反映 。所谓分叉点，是指在这个点上 ， 该系统将经历一个转变 ， 变为一个新的稳定气候状态，其特征是中纬度北半球有永久冰川 。模拟结果表明 ， 这样一个转变用地质学上的时间概念来说有可能发生在近期，但只能发生在一个不大可能的情况下，即大气背景的二氧化碳浓度降到低于过去1万年间的任何一个数值 。
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