美国将发射探测器前往小行星收集样本 _美国

美国国家航空航天局5月25日宣布，将发射探测器前往一颗小行星收集样本，以探索太阳系组成和生命起源，研究如何减少地球遭天体碰撞危险。

这一探测器定于2016年发射，前往编号1999 RQ36的小行星，项目耗资预计10亿美元。

探测器定于2020年抵达小行星，继而在距离它大约4.8公里处勘察地形，为期半年。采样点确定后，探测器将靠近小行星，使用机械臂采样60克至2千克，装入密封容器，预定202３年重返地球。

这将是美方探测器首次在小行星采样。日本“隼鸟”号探测器去年6月从小行星“丝川”带回微粒样本。

探测器项目首席科学家、美国亚利桑那大学月球与行星研究所所长迈克尔·德雷克说，美方探测器带回的样本将更有价值。“我们将非常细致、有条理，带回保存良好及足够的样本……如果你把‘隼鸟’号带回的物质放在玻璃罐中观察，你将看不见它们。它们在内壁形成一层灰，相比（美方将带回的样本）之下，数量太少。”

太阳系大约45亿年前形成，小行星是太阳系形成后的剩余物，含有太阳系诞生时的物质。

航天局说， 1999 RQ36小行星形成后几乎没有变化，研究它可以帮助了解太阳系“幼年”情况。另外，这颗小行星可能含有丰富的碳元素，而碳是组成生命的关键物质。

航天局行星科学专家吉姆·格林说：“这颗小行星是太阳系诞生时留给我们的时间胶囊，开启行星探索新纪元。”

虽然小行星残骸以陨星形式频频光临地球，但它们落地后遭地球物质污染，科学家希望就研究生命起源找到纯净样本。“我们将带回一些未经人手触碰的东西，”德雷克说。

这颗小行星直径大约560米，被航天局列为有“潜在（碰撞）危险”的天体。去年，一些科学家估计，它2182年可能与地球碰撞，几率大约为千分之一。

航天局说，探测器飞临小行星后，将首次精确测量“亚尔科夫斯基效应” 。小行星受太阳光照射，释放热能。能量反作用于小行星，日积月累，影响小行星运行轨迹，相关因素包括小行星形状、表面物质组成、旋转。

科学家希望研究这一效应如何改变小行星运行轨道，预判飞往地球的小行星轨迹。

航天局说，这部探测器将帮助科学家将进一步了解这颗小行星的轨道，从而有助研究对策，减少地球遭天体碰撞的危险。

美国总统贝拉克·奥巴马上任后，改变美国太空政策，着眼探索深度宇宙空间。

美方打算2025年把宇航员送上小行星，本世纪30年代中期实现宇航员登陆火星。

宇航局在3套方案中选中1999 RQ36小行星探测方案。另两套方案分别是月球背面采样和探测器登陆金星。

航天局局长查尔斯·博尔登说，探测1999 RQ36小行星是实现新太空政策所列目标的“关键一步” ，这类无人探测器“将为今后人类前往小行星和其他深空目的地铺平道路” 。