星际访客“Oumuamua”奥陌陌现踪 A/2017 U1小行星形状竟然像铅笔 _太阳

奥陌陌是第一颗被观测到造访太阳系的星际小行星，它在太空中旅行了数百万年，才有机会进入太阳系内与我们相遇。这颗小行星可能是金属或岩质的天体，形状非常细长，长约400公尺，呈现暗红色，和我们在太阳系内所见的天体截然不同。本图为艺术家的想像图。COURTESY OF EUROPEAN SOUTHERN OBSERVATORY, M. KORNMESSER

相关视频视频：这两艘航海家号（Voyager）太空船正前往太阳系边缘探索太阳系的巨行星，现在正往其他恒星前进。NASA’S SCIENTIFIC VISUALIZATION STUDIO / TOM BRIDGMAN
（）据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：胡佳伶）：这颗称为「奥陌陌」的小行星非常特别，长度比宽度还要长了十倍以上，形状像根细长的铅笔！
就在今年10月，有颗非常特别的天体掠过地球附近，天文学家立刻将望远镜转向，瞄准它进行观测，一窥这个星际访客的真面目。
这个天体名为Oumuamua ，在夏威夷语里是指「从遥远的过去所派来的信使」（译注：目前中文暂译为「奥陌陌」，也有台湾天文同好以台语昵称其为「黑麻麻」）。这是目前已知第一颗来自其他恒星系统的岩石或金属团块，让天文学家首度有机会一睹其他恒星系统在形成行星后所残留的碎片。
「这实在是超酷的！对研究小行星的天文学家来说，这简直就和侦测到重力波一样重要！」美国航太总署（NASA）的天文学家约瑟夫．马塞洛（Joseph Masiero）如此表示。如同天文物理学家侦测到时空涟漪的重力波有多神奇一样，这个天体初被发现时，这群研究小行星的天文学家也有同样的心情。
天文学家在11月20日出版的《自然》期刊指出，这个天体不但来自非常特别的地方，就连外形也相当特别：它的长度比宽度还要长十倍以上，看起来就像是从遥远太空冲过来的一支宇宙铅笔！
这篇论文的第一作者，夏威夷大学天文所的凯伦．米齐（Karen Meech）表示：「这个天体非常细长，相当特别，因为我们从来没有在太阳系内见过类似的天体。」
连太阳也留不住
10月19日，夏威夷大学的博士后研究员劳勃．威雷克（Rob Weryk）首度在泛星1号（Pan-STARRS 1）望远镜拍到的影像中，注意到这个不寻常的天体。他马上联络欧洲太空总署的天文学家马可．米凯利（Marco Micheli）进行追踪观测，他们发现这颗原本名为A/2017 U1的天体，正在脱离太阳重力场的范围。当时天文学家发现这个天体的速度非常快，以接近每小时16万公里的速度，朝太阳系外奔离而去。
在这颗天体向太阳系外飞离时，天文学家仍持续进行观测。他们发现奥陌陌在飞掠太阳时，并没有形成气体或尘埃的尾迹，这表示这个来自星际的天体可能不是彗星，而是在另一个恒星系统内侧所形成的小行星。
他们还发现，这个天体反射的光偏红，和我们太阳系里的彗星及某些小行星相当类似。为什么会这样呢？米齐认为，奥陌陌小行星的表层可能覆盖着一层有机物、铁，或是一种称为辉石的矿物。若以人类的肉眼看来，这颗小行星可能呈现暗褐色。
更有趣的是，这个天体会不断变亮和变暗，变化以几个小时为周期，亮度差异达到十倍之多。这表示小行星的外形非常细长，而且每7.34小时自转一圈。当奥陌陌小行星以长边面向我们时，就会反射比较多的太阳光，因此看起来就比较亮；而当它转为以短边面向我们时，看起来就变暗了。
这颗小行星的光度周期显示，它的长度有180公尺到400公尺左右，但宽度却只有约40公尺。天文学家从来没有观测过这么细长的天体，目前我们在太阳系里只发现过五个椭长形的天体，但它们都比奥陌陌小行星更接近球形。
目前这颗小行星已经离开地上望远镜的观测范围，但太空望远镜仍可以持续追踪。米齐表示，观测红外线的史毕哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope）在上周就对着奥陌陌小行星进行观测，她的团队将在2018年1月，继续利用哈伯太空望远镜来追踪奥陌陌。
当这个星际信使正以高速离开太阳系之际，还有更多这类的天体即将造访。根据米齐团队的研究结果，他们认为在任何一个时间点，都至少会有一个像奥陌陌小行星这么大的天体，在距离太阳1亿5000万公里之内的范围。不过至少我们现在比较有概念，可以在夜空中寻找来源不寻常的天体。
「我觉得这是个好预兆，」米齐如此表示：「将来还会有更多这样的星际访客出现，我们可以先做好准备。」