埃及新发现的“萨欣曼苏拉龙”让科学家得以一窥非洲恐龙时代的最后篇章 _萨欣曼苏拉龙

新发现的萨欣曼苏拉龙（Mansourasaurus shahinae）属于泰坦巨龙类（Titanosauria）。它漫步其上的海岸，8000万年后的现在已成为埃及的西部沙漠。ILLUSTRATION BY ANDREW MCAFEE, CARNEGIE MUSEUM OF NATURAL HISTORY
（）据美国国家地理（撰文：Sarah Gibbens 编译：石颐珊）：新发现的物种，让科学家得以一窥非洲恐龙时代的最后篇章。
说到长相，长颈的萨欣曼苏拉龙（Mansourasaurus shaninae）不怎么特别。但是这个蜥脚类的新物种，仍然吸引了古生物学家的目光。
该生物出土于埃及，是目前少数在非洲发现的白垩纪晚期（约8千万年前至6千6百万年前）恐龙化石。这是恐龙时代的最后篇章，随着一颗巨大陨石撞上地表（位置在今日的犹卡坦半岛）而倏然终止。
非洲的白垩纪晚期化石相当稀少，参与研究的卡内基自然史博物馆古生物学家马修．拉曼纳（Matthew Lamanna）说。这表示科学家不确定在这个时期的非洲大陆，究竟有哪些恐龙生活在哪些地点，至于有多少其他古老大陆上的恐龙混进来，他们也无从得知。
埃及曼苏拉大学（Mansoura University）的古生物学家于2013年在撒哈拉沙漠发现曼苏拉龙的化石。在国家地理学会提供部分研究经费下，拉曼纳和一群不同研究机构的古生物学家对化石进行检视，并在1月底将研究成果发表于《自然：生态与演化》上。
「非洲恐龙时代的终结，是恐龙古生物学最后的边疆之一。」拉曼纳说，这个新发现「为非洲过往的动物相样貌增加了一点明确证据。」
相连的大陆
恐龙刚出现时，当时的栖身之处仍是各大陆还未分开时的单一大型陆块。但是随着各大陆开始漂移分开，许多陆生恐龙被大洋分隔。
有些古生物学家推论，白垩纪时的非洲类似现在的澳洲，基本上是一块充满独特物种的岛屿型大陆。其他专家则认为非洲大陆依然和邻近的大陆有所连结。
「非洲大陆当时是孤立的，还是和周遭大陆有所连系呢？」菲尔德博物馆的古生物学家艾瑞克．哥斯卡克（Eric Gorscak）问道。他指出，这项新发现支持后者。目前看来，曼苏拉龙和欧洲与亚洲发现的白垩纪蜥脚类恐龙非常相似，表示这种埃及恐龙并非独立演化。
「非洲看起来似乎混合了南、北半球（的恐龙）。」他说。
并未参与此项研究的南加州大学古生物学家麦可．哈比卜（Michael Habib）说，这项发现也因此提供了白垩纪地理的线索。
哈比卜指出，到了白垩纪尾声，我们所知的大陆可能已经移到了「现代」的位置了。由于海平面可能升得更高，使得动物难以游泳横越。
目前还不清楚曼苏拉龙是否走过陆桥，或藉由相邻岛屿游泳渡海，或者以其他尚待发现的方式从欧洲或亚洲来到非洲。
继续深掘
哈比卜又补充说明，非洲化石之所以这么难找，有一部分是运气问题。
他说「需要正确的岩石以适当的方式暴露」才能找到完好的化石。由于基础建设发展程度低加上政治冲突，使得古生物学家很难找到非洲恐龙化石。
曼苏拉大学的科学家和拉曼纳会继续在埃及寻找恐龙。「我们对陆生动物的了解在未来几年会大幅增长，」他这么预测：「但前方还有很长的路要走。」