处理尚未选择的途径 _神经

在猴子身上所作的研究提示，当我们从一个有着各种选择的菜单上作出某种抉择的时候，同样的神经环路也在帮助我们思考其他不同选择的后果——包括那些我们所作的以及没有作的选择的后果。这种我们没有直接经历的有关奖惩的所谓的“虚拟思维”会影响我们的经济决策，但这种思维会在焦虑或冲动的时候受到破坏。然而，到目前为止，研究人员对虚拟思维的神经学基础所知甚少。Benjamin Hayden及其同事对虚拟奖励资讯是如何被编码到一个被称作前扣带皮质（或称ACC）的脑区域内的机制进行了研究。ACC在作出决定的过程中扮演着重要的作用。研究人员设计了这样一个实验：在这个实验中，猴子可以选择8个白色标靶中的一个，这些标靶在电脑屏幕上被排列成为一个圆型。这些标靶中的某一个可以使猴子获得比其他标靶更大的奖励。在猴子作出它们的选择之后，它们就能够看到与所有标靶有关的奖励。在猴子做出连续性选择的时候，研究人员则会对单个ACC神经元的活动进行监测。这些猴子的行为表明，它们正在思考作不同选择时可能的，或者说是“虚拟的”后果。研究人员还发现，他们所监测的神经元中有近一半会对经历过的及虚拟的后果产生反应。因此，ACC看来会以抽象的方式表现混合了真实和想象资讯的结果。