浮游生物需要养分磷来生长及合成构成它们细胞的分子，包括脂肪一样的类脂分子 。在海洋中的某些地方，磷可能会极为稀缺，然而一类浮游生物——能够进行光合作用的浮游植物——似乎能够应对这种状况 。现在，这一现象的原因已被发现：它们能够产生不含磷的类脂分子 。已知浮游植物通过减少它们细胞中的磷含量来应对磷供应量所受限制 ， 而现在用来自“马尾藻海”低磷酸盐海水所做的实验表明，浮游植物（而不是异养菌）能够用含硫和氮的类脂取代它们细胞膜中的磷脂 。利用这些替代性类脂的能力在低磷环境中也许能够提供一种竞争优势 。
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