中国新发现的蜥脚类恐龙“神奇灵武龙”颠覆了世界上最大恐龙的起源故事 _神奇灵武龙

画家笔下的神奇灵武龙（Lingwulong shenqi）ILLUSTRATION BY 张宗达

相关视频：这是巴塔哥泰坦巨龙（Patagotitan mayorum），目前找到最大的恐龙。
（）据美国国家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 编译：石颐珊）：「神奇恐龙」化石，颠覆了世界上最大恐龙的起源故事，就在这项发现前不久，才有另一篇蜥脚类恐龙研究同样扭转了巨型恐龙演化的理论。
长颈恐龙是陆地上出现过最庞大的动物。这些蜥脚类（sauropod）的草食性巨无霸如同肌腱与骨头建成的移动式大教堂，它们头顶至尾巴的身长可达36公尺。其中体重最重的恐龙重达慑人的71公吨重。
不过7月24日刊于《自然通讯》（Nature Communications）期刊的一篇新研究带给蜥脚类恐龙的传统起源故事一记重击。
中国新发现的一种蜥脚类恐龙，被称为「神奇灵武龙」（Lingwulong shenqi）的存在直接表明：地球上体型最大的陆生动物的主要群体出现时间，比过去所知还早了1,500万年。
就在这篇研究公开的两周以前，另一篇刊于《自然生态学与演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊的论文造成轰动，这项研究揭露早期蜥脚类恐龙经历过一段演化实验。典型的蜥脚类恐龙有一种名叫「Ingentia prima」──意思是第一只巨兽──的古老亲戚，早在典型的长颈恐龙出现的数百万年前就已经踏上解剖学意义上的巨兽之路。
「我很喜欢这两篇论文，他们都改变了比赛的局势。」爱丁堡大学（University of Edinburgh）古生物学家史蒂夫‧布鲁萨特（Steve Brusatte）说，他是《恐龙兴亡史》（ The Rise and Fall of the Dinosaurs）一书的作者，也是国家地理探险家（National Geographic explorer）。「我们对蜥脚类恐龙的知识不全然是错的，只是它们演化过程中有些关键事件发生的时间点，比我们以为的还早了千百万年。」
体型构造上的革新
从2亿多年前的三叠纪晚期到9千多万年前的白垩纪晚期，蜥脚类在恐龙纪元中的大多数时间里都是地球陆域生态系的主宰。但是它们并非一开始这么庞大；最早的蜥脚类恐龙是以双足行走的小个子。
古生物学家认为，这种所谓的「真正的蜥脚龙」直到约1.8亿年前的侏罗纪中期才累积了必要的适应能力，成为活生生、吃素的摩天大厦。这些动物自出生起就或多或少持续成长，它们的身体会为了摆脱或承受更多体重而演变。它们的颅骨会缩小，颈骨变成充满空气的蜂巢状；腿则长成粗壮的柱子。
但是这些至关重要的演化步骤发生在何时何地？其实比侏罗纪中期要早得多。
由圣胡安国立大学（National University of San Juan）古生物学家塞西莉亚‧阿帕德堤（Cecilia Apaldetti）带领的团队在巴塔哥尼亚地区（Patagonia）找到一只大约2亿800万年前的长颈龙，它的残骸充满谜团。残骸的主人被正式命名为「Ingentia prima」，即「第一只巨兽」，它身长约10公尺，体重约10公吨──以一只在结构上尚未获得蜥脚类「套件」的动物来说，这尺寸很吓人。
这些「真正的蜥脚龙」的老亲戚在它们独树一格的巨兽之路上跌跌撞撞。侏罗纪中期的蜥脚类骨骼会以稳定的速率持续成长，但是这些较古老的蜥脚类恐龙不是这样；它们成长的速度会在缓慢与快速暴冲之间切换。而且和晚期蜥脚类的柱状四肢比起来，它们的四肢有更多弯曲处，不过这样的四肢还是足够支撑这些动物的体重。它们的颈骨也和较晚期的长颈恐龙不一样，并非充满空气，也没那么细长。
这项发现证实，恐龙在三叠纪晚期就已经开始靠着东拼西凑的各种遗传特征，拥有了形成巨型草食动物的利基。
「……恐龙拥有特殊的能力，可以从演化一开始就进行生理构造上的革新，」阿帕德堤说：「这让它们能够在长达上亿年的岁月里，战胜且宰制几乎所有的陆域生态系。它们之所以成为地球生命史上最成功的脊椎动物，关键可能就在于这种『构造上的弹性』。」
神奇恐龙
就在「第一只巨兽」被揭露的数周后，另一支在中国进行发掘的古生物学家团队宣布找到1亿7,400万年前的「神奇灵武龙」，它属于蜥脚类恐龙中的梁龙类（diplodocoid）。这项发现即将引起轩然大波；灵武龙被发现的地点与年代都跌破众人眼镜。
2005年，中国科学院古生物学家暨国家地理探险家徐星和他的同事，开始挖掘前一年由中国西北部当地农民发现的灵武遗址。从那年起，他们已经找出8至10只恐龙个体──包括同类中首度在亚洲出土的灵武龙。
「我明白这些发现可能可以填补一段空白。」研究第一作者徐星说。
灵武龙的重要之处在于，它的存在厘清了蜥脚类恐龙的演化如何和盘古大陆（Pangaea）──地球太古时期的超大陆块──的分裂同时进行。全球规模的陆块分裂对于恐龙纪元的陆地生命演化影响重大。当新形成的海洋分隔曾经相连的地区后，陆地上的动物就无法像过去一样自由扩散，于是只能在各个孤立的区域各自演化。
在灵武龙之前，东亚未曾出土任何梁龙类，古生物学家猜测这是当时生物学的现实。为了解释梁龙的缺席，科学家推测大约在1亿8千年前出现一片内陆海域，将东亚和盘古大陆的其他地区隔开。学者认为，这道深广的海沟阻止了梁龙类和它的亲戚──它们被称为新蜥脚类（neosauropod）──抵达东亚。
然而，随着灵武龙出土，科学家必须重新思考，新蜥脚类恐龙可能在盘古大陆分裂以前就已经广泛分布了。这代表蜥脚类恐龙的家谱中，主干分支的时间点比过去认知的要早了大约1,500万年。
「我们新发现的这种动物……意味着『东亚隔离假说』的说服力减弱，甚至相当值得质疑。」研究共同作者保罗．厄普彻奇（Paul Upchurch）说，他是伦敦大学学院（University College London）的古生物学家，也是国家地理探险家。「……我们推测许多被认为不存在于中国的恐龙群类可能其实有出现过，它们之所以不为人知，单纯只是因为化石纪录中的采样缺失，而不是它们不存在。」