“连中三元”是指接连考中解元、会元、状元 。而“连中六元”又是什么呢?
在参加乡试之前，考生必须要先参加县试、府试和院试，而这三场考试又被统称为童试 。只有通过院试的人，才有资格去参加乡试 。换句话说 ， 县试、府试和院试，就是古代科举的资格考试 。

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县试是最基本的考试 ， 一般来说都可以参加 。在报名的时候，考生要填报姓名、年龄、籍贯、体格和容貌特征，这是防止有人代考 。同时要填写祖上三代履历，这是要看考生是否身家清白 。另外，每五个考生要互相担保，如果其中一人作弊，其余四人皆会受到连坐 。县试通过后，就可以参加府试 。府试就在管辖本县的府进行，由当地知府主持 ， 一般在四月举行，其报名流程与县试相同，同样也要考生互保 。府试通过的人，就被称为“童生”，也就有资格参加院试 。
院试的报名、作保等手续，与县试和府试相同，凡童生都可以参加 。不过院试分为正试和复试两场，分别考八股文和帖诗，并默写《圣谕广训》百数十字 。通过院试的人 ， 就被称为“生员”，也就是俗称的“秀才” ， 便有资格参加乡试了 。考生如果中了秀才，就算是有了功名 。县试、府试、院试中的第一名，被称为“案首”，如果三场考试皆为案首，就可以被称为“小三元” 。
乡试在明清时期每三年举行一次，一般在八月举行，所以又称为“秋闱” 。乡试在各省的省城举行 ， 凡中秀才者皆可以参加 。考中乡试的人被称为“举人” ， 第一名就称为“解元” 。
会试的等级就更高了，所以不再由各省举办，而是需要举人统一到京城的贡院应试 。也因为在贡院举行，所以凡考中者，都被称为“贡，第一名就叫做“会元” 。殿试是科举考试的最后一关，只有贡士才能参加，由皇帝亲自主持，在紫禁城的保和殿内应试 。凡考中者都被称为“进士”，而皇帝会钦定一甲前三名，也就是“状元”、“榜眼”、“探花”，这三人称为“进士及第” 。
在乡试、会试、殿试中均为第一名 ， 就被称为“大三元” 。而连续取得解元、会元、状元，就可以说是“连中三元” 。(具体关于乡试、会试、殿试的流程，以及明朝连中三元者，可参考笔者文章)要连中三元已经实属不易 ， 历史上也只有21人做到 。而要连中六元，可想而知有多难，堪称是难于上青天，在我国科举史上，仅有一人做到而已 。

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这个人就是明朝的黄观 。黄观从县试到殿试，均为第一名，所以被称为“六首状元”，时人更是赞誉他：“三元天下有，六首世间无 。”
或许有人会说，六首状元还有一个清朝的钱棨 ， 此人也是六场考试均为第一 。但要注意的是，钱棨并非连续考中六首，他曾经考了几次童试，但都落榜 。直到乾隆三十一年，他才考中秀才 。之后参加乡试，他又接连失利六次 ， 直到乾隆四十四年 ， 才考中解元，当时已经47岁了 。然而黄观的六个第一，是一气呵成，中途并未经历过落榜，他考中状元的时候才28岁 。所以说，黄观是我国历史上，唯一“连中六元”的人 。
黄观考中状元后，被授为翰林院修撰(状元一般直接授此职位，榜眼和探花为翰林院编修) ， 深得朱元璋赏识 ， 没多久便升到正三品(礼部右侍郎)的官职 。建文帝即位后，黄观任右侍中 。黄观十分看不惯朱棣，认为他对皇帝无礼，甚至曾经当众斥责过他 。在靖难之役中 ， 黄观也积极效忠建文帝，一心想平定朱棣 。也正因为如此，朱棣对黄观恨之入骨，将他列在“奸党”的名单中 。

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