但这26个字母的来历,知道的人恐怕就不多了 。原来,英文字母渊源于拉丁字母,拉丁字母渊源于希腊字母,而希腊字母则是由腓尼基字母演变而来的 。
腓尼基是地中海东岸的文明古国,其地理位置大约相当于今天黎巴嫩和叙利亚的沿海一带 。“腓尼基”是希腊人对这一地区的称谓,意思是“紫色之国”,因该地盛产紫色染料而得名 。
罗马人则称之为“布匿” 。公元前20世纪初,在腓尼基产生一些小的奴隶制城邦,但从未形成统一的国家 。
在古代,腓尼基以工商业和航海业闻名于世 。至公元前10世纪前后,其活动范围已达今塞浦路斯、西西里岛、撒丁岛、法国、西班牙和北部非洲,并建立了许多殖民地 。
公元前8世纪以后,亚述、新巴比伦等国相继侵入腓尼基 。公元前6世纪,腓尼基终于被波斯帝国兼并 。
大约公元前13世纪,腓尼基人创造了人类历史上第一批字母文字,共22个字母(无元音) 。这是腓尼基人对人类文化的伟大贡献 。
腓尼基字母是世界字母文字的开端 。在西方,它派生出古希腊字母,后者又发展为拉丁字母和斯拉夫字母 。
而希腊字母和拉丁字母是所有西方国家字母的基础 。在东方,它派生出阿拉美亚字母,由此又演化出印度、阿拉伯、希伯莱、波斯等民族字母 。
中国的维吾尔、蒙古、满文字母也是由此演化而来 。据考证,腓尼基字母主要是依据古埃及的图画文字制定的 。
在古埃及,“A”是表示“牛头”的图画;“B”是表示“家”或“院子”的图画;“C”和“G”是表示“曲尺”的图画;“D”是表示“门扇”的图画;“E”是表示一个“举起双手叫喊的人”的图画;“F”、“V”、“Y”是表示“棍棒”或“支棒”的图画;“H”是表示“一节麻丝卷”的图画;“I”是表示“展开的手”的图画;“K”是表示“手掌”的图画;“M”是表示“水”的图画;“N”是表示“蛇”的图画;“O”是表示“眼睛”的图画;“P”是表示“嘴巴”的图画;“Q”是表示“绳圈”的图画;“R”是表示“人头”的图画;“S”和“X”是表示“丘陵地”或“鱼”的图画;“T”是表示“竖十字型”的图画;“Z”是表示“撬”或“箭”的图画 。公元前2世纪时,拉丁字母已包括了这23个字母 。
后来,为了雕刻和手写的方便,并为了使元音的“V”和辅音的“V”相区别,便把原来的“V”的下方改成圆形而定为元音“U”;又把两个“V”连起来变出了一个做辅音用的“W”,这个“W”的出现已是11世纪的事了 。后来人们又把“I”稍稍变化而另创出一个辅音字母“J” 。
这样,原来的23个字母再加上“U”、“W”、“J”三个字母,就构成了26个字母的字母表了 。中世纪时,拉丁字母基本定型,后世西方文字(当然也包括英文)都是由它演变而来 。
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英文字母,即现在英文(English)所基于的字母,共26个 。现代的英文字母完全借用了26个拉丁字母 。所谓“拉丁字母”,就是古罗马人所使用文字的字母 。
英语开始成为文字,大约是在公元六世纪盎格鲁-撒克逊时代 。当时负责把当地人口头语言记录成文字的,是罗马天主教的传教士们 。他们面临的问题是当时的英语(即古英语)共有超过40种不同的音,然而他们手中只有23个罗马字母(当时还没有J,U,W),无法一一对应 。于是他们实验了许多不同的方法,如增加字母、在字母上加变音符号、两个字母连写等等来对应不同的发音,慢慢形成了古英语的27个字母和一些拼写规则 。
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