“演戏要有体验 ， 塑造角色要有生活 ， 《白毛女》之所以精彩 ， 是因为创作它的人 ， 就是从那个时代过来的 ， 了解经受苦难的姐妹们 。 ”李元华说 ， 郭兰英就有在旧社会中受苦的经历 ， 所以每次看她演喜儿 ， 都觉得她就是那个时代的女孩 。 为了把喜儿塑造好 ， 郭兰英给李元华讲《白毛女》歌剧的发展过程 ， 讲喜儿的故事和艺术的加工 ， “兰英老师其实不是一个很善于讲的人 ， 但她有极强的表演天赋 ， 她总是把悲做到极致 ， 把愤做到极致 ， 因为她发自内心地理解 。 ”
李元华记得 ， 郭兰英总是先排一次让她看 ， 然后她再有样学样 。 “当时哪有现在的排练场 ， 就是大饭厅 ， 地上也不像现在一样还铺地毯 ， 就是水泥地 。 ”李元华感慨道 ， “那批参加过延安时期演出的艺术家都五六十岁了 ， 但所有排练都带着真情实感 ， 没有说排练就是‘过’一遍的 ， 说跪就跪 。 ”李元华说 ， 正是在榜样力量的引导下 ， 她进入了喜儿的状态 。
说到跨界唱歌剧 ， 李元华很高兴自己有京剧的底子 。 “民族歌剧借鉴了大量传统戏曲的特点和优点 ， 《白毛女》表演动作带有舞蹈性 ， 唱腔是民族民间的 ， 又有板腔体的特点 ， 可歌可舞 。 ”剧中那些锣鼓场面 ， 让演了18年京剧的她有天然的亲近感 ， “《白毛女》让我觉得 ， 从京剧跨界到歌剧跨度并不远 。 ”
在李元华看来 ， 以《白毛女》为代表的民族歌剧非常符合中国人的审美习惯 。 李元华曾学过一点意大利美声的发声法 ， 在处理喜儿的部分唱段时也会借鉴一些西洋发声法 。 “当时一位老艺术家就提出意见：你的声音已经到了‘洋’的边缘 ， 不适合用这样的声音塑造喜儿 。 ”李元华听了这句话 ， 仔细想了想 ， “老艺术家的出发点是 ， 声音要为塑造人物服务 。 我演的是17岁的喜儿 ， 声音娇嫩清脆 ， 另外也要用符合中国语言特点的声音来演唱 。 ”
这么一想 ， 李元华觉得确实不适合用拿着“范儿”的美声来表现喜儿 。 “我不是说西洋发声法不好 ， 现在有很多歌唱家把这种发声法掌握得很好 ， 但唱了半天 ， 中国人听不出来在唱什么 ， 就是因为不符合中国人的语言和审美 。 ”李元华说 ， 这一理念对她的艺术生涯产生了很大影响 。
“退而不休”推广民族艺术
当今很多年轻观众认识李元华 ， 并不是因为歌剧《白毛女》 ， 而是通过综艺节目《经典咏流传》 。 在第三季节目中 ， 李元华登台演唱了毛泽东诗词《卜算子·咏梅》 ， 音乐风格一半是京剧 ， 一半是现代流行音乐 ， 李元华切换自如 ， 很多弹幕都说：“老艺术家都是宝藏吗？！”
其实 ， 李元华对诗词的兴趣很早就开始了 ， 甚至早于她参演《白毛女》的时间 。 “那是1975年到1976年间 ， 也就是在毛主席晚年 ， 主席一生酷爱传统诗词 ， 我被当时的文化部调过来 ， 演唱古诗词并录音给他听 。 ”当时 ， 李元华大概演唱了数百首诗词 。
“那一段时间给我很多思考 ， 中华传统诗词为什么能穿越时空 ， 到今天都让人热爱？它的美在哪里？”多年之后 ， 李元华感悟到 ， 中国诗词代表着传统的审美 ， “不仅是文字的魅力 ， 还传承着伟大的精神 ， 作词人的家国情怀和坚毅品质 ， 还折射出中国的美学观念和哲学思想 。 ”她又一次想到了《白毛女》等经典民族歌剧 ， “你看《白毛女》的布景非常简单 ， 蓝天是大幕 ， 群山是背景 ， 大广场就是舞台 ， 这些一点都没影响观众的理解 。 ”
李元华发自内心地觉得 ， 中国传统美学太了不起了 ， 要把它继承发展下去 。 上世纪80年代以后 ， 流行音乐的热潮给传统舞台艺术带来冲击 ， 但李元华还坚持宣传民族歌剧 ， 宣传的经费要么是她自掏腰包 ， 要么是她到处“化缘” 。 后来 ， 她用了四年时间策划、主持、录制了电视系列片《中国歌剧欣赏》 ， 让电视观众可以从中看到歌剧艺术的魅力 。

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