《史记》：“说楚王发信臣 。”《世说新语·雅量》：“谢玄淮上信至，看书竟，默然无言 。”
古乐府诗句：“有信数寄书，无信心相忆 。”《资治通鉴》：“宜急追信改书 。”
《越绝书》：“越绝粮，使素忠为信，告祟于吴 。”等等 。
上文中的“信”都是使者，即送信人的意思 。文中的“书”才是真正意义上的信 。
“家书抵万金”，“答友人书”，以及鲁迅先生的《两地书》，还有今天仍在用的成语“鸿雁传书”中的“书”，都是信的意思 。既然“书”是信的意思，那么古代的书一般是用什么代替的呢？古代的“书”是刻在竹片上或木片上的，刻在竹片上的书叫“简”，刻在木片上的书叫“牍”，这里的“简”“牍”以及把它们装订成册的“册”就是古代的书 。
古人写信，一开始也写在木板上，写信的木板长约一尺，故称“尺牍”，“尺牍”就是古代的书信 。为了与“简牍”区别开来，人们把作为书信的“尺牍”叫做“检”，在“检”上签字称为“署”，现在的“署名”就是由此而来 。
有的“检”上还有一块凹陷的装饰叫做“函”，这就是今天“信函”“函件”的来源 。书信的传递，是人类交往的重要手段，古代书信的传递有以下这些方式：羽檄就是插有羽毛的书信 。
颜师古注解：“檄者，以木简为书，长尺二寸，用征召也 。其有急事，则加以鸟羽插之，示速急也 。”
意思是古代战事紧急时，把羽毛插在书信上，称之为“羽檄” 。羽书古时征调军队的文书 。
古人认为鸟能飞翔，在当时的条件下，最快莫过于飞，所以在书信上插或粘上鸟的羽毛，表示此乃急件，必须飞快递送 。鸡毛信古代羽书的一种，就是在书信上粘插鸡毛，因此又叫“鸡毛信” 。
这种传递书信的方式一直到抗日战争时期仍在沿用 。我国西南地区的佤族、拉祜族、景颇族等少数民族，直到民主改革前夕，仍然使用这种方式传信 。
信鸽传书古代用信鸽传递书信的方式 。这种传递书信的方式历史悠久，西汉的张骞、东汉的班超先后出使西域时，都曾用信鸽传递消息 。
传竹筒古代用竹筒传递书信的方式 。这种方式始于唐代，据《唐语林》记载，白居易在杭州当刺史时，与朋友各居一方，往来不便，就把写好的诗稿装入竹筒中互相寄送，这种竹筒又叫“邮筒”，从唐代一直到明、清时期，相沿成俗，竹筒起着保护和传递书信的作用，类似今天的信封 。
急脚递古代传递紧急军事情报的一种方式，俗称“传金牌” 。始于宋代，元代称为“急脚铺” 。
相传岳飞一日接连接到宋高宗的十二道金牌令他退兵，这就是金字牌急脚递 。在中国古代书信有别，书指函札，信指使人 。
泛称书札为书信是后来的事 。换句话说，现代所说的书信古代通称为“书” 。
《左传》记载：“叔向使诒子产书 。”著名的书信如司马迁的《报任安书》 。
在现代汉语中“书”仍保留了“书信”的意思，如“家书”等 。现将古代书信的别称介绍如下：简在没有发明造纸术之前，我国曾用削成狭长的竹片作为书写材料，人们把这种竹片称为简 。
用于写信的竹片便称为竹简 。牍古代书写用的薄而小的木片称为牍，汉代对简和牍串起来写字时，诏书律令宽不超过3尺，一般书信宽不过1尺，故将书信称为尺牍 。
柬在古代，柬与简通用，是信件、名片、贴子之类的统称，如请柬、贺柬、书柬等 。素古代称白绢为素 。
用白绢（或绸）写成的书信称为尺素，后来“素”成为书信的代称 。笺笺原是精美的小竹片，供人们题诗或作画用 。