道光萧条也是经济危机吗?( 三 ) _经济危机

中国对白银的输入，到乾隆朝时达到了顶峰。这也使乾隆朝成为中国古代历史上最富有的时期。当然，由于人口的迅猛增长，人均富裕程度远不及宋朝，乾隆朝的富有体现在绝对值上。
但到道光朝时急转直下，呈断崖式下跌。
据著名的经济史权威安格斯·麦迪森教授统计，1700年时，中国的GDP与整个欧洲相当，而在1700-1820的一百多年时间里，中国的经济增长率远远高于欧洲，但在1820年以后的一个半世纪里，中国经济在世界经济的份额大大下降，并成为世界六大经济体中唯一一个GDP下降的地区。
为什么会发生这样的情况?许多学者认为这是由于中国的气候和水灾。1823年和1833年，两江地区连续发生水灾，所谓“癸未大水” 。而横扫全世界的路易十四小冰河期也继续在中国肆虐。
但那只是加重了萧条的程度，而不是根本原因。道光萧条最根本的原因是，1800年前后，全世界白银供应量大大减少，中国的白银流入几乎枯竭。这与白银的产量密切相关，尤其是1790-1799年，以及1820-1829年两个时间段，世界白银的产量大幅下降。
这两个重要的时间段里，发生了什么?

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1789年，法国大革命爆发，不久以后拿破仑趁乱上台，实行激进的扩张政策，横扫欧洲，造成整个欧洲的战乱，市场需求萎缩，除了民生必需品，以前欧洲对中国茶叶、丝绸和贵重陶瓷等奢侈品的需求基本上没有了。对中国商品需求减少或消失，意味着中国的白银输入也大大减少了。
1808年发生了更为严重的事，拿破仑趁西班牙卡洛斯四世的白痴和昏聩侵入西班牙，灭了西班牙这个国家，任命自己的弟弟到西班牙当国王。
这引起了西班牙人民的激烈反抗，西班牙当时是欧洲最大的国家，各省都爆发了人民起义，拿破仑虽然灭了西班牙，但也使自己陷入了万劫不复。
但西班牙是乱了无疑。西班牙一乱，它在美洲的殖民地揭竿而起，趁势掀起了轰轰烈烈的独立运动，先是墨西哥，继而整个南美，西班牙在美洲经营三百多年的殖民地荡然无存了。
在动荡中，银矿业大受影响，全世界范围内白银紧缺，欧洲各国纷纷开始发行国债，或研究使用纸币代替金属货币。而以白银为主要货币、又严重依赖白银进口的中国却还茫然不知，也没有采取任何措施，任由事态扩大。
日本早在此前几十年就禁止白银出口，而中国的邻国越南这时紧急叫停白银的开采，并且严防白银流出。
对中国来说，当时全世界的白银紧缺最直接的后果就是白银大量外流。中国从1808年开始，由白银的净流入国转为净流出国。至1856年，在近半个世纪里，中国白银外流相当于3.68亿银元，中国陷入了前所未有的危机中。
在全世界白银紧缺中，大英帝国首当其冲。因为英国当时要拼命维持大三角贸易，对白银供应减少格外敏感。当时为了换取东印度公司手里的银元，英国国王甚至将产自英伦本土的棉花卖给全世界最大的棉花供应商、远在印度的东印度公司。
同样，英国东印度公司对中国的贸易也转向以赚取白银为目标了。
英国东印度公司早在十七世纪就在斯里兰卡种植鸦片成功，但一直没有大规模生产。当全世界白银紧缺时，为了能够从中国赚取白银，东印度公司从1800年开始尝试与中国进行鸦片贸易，但一直很谨慎，没有肆意扩大规模。恰逢此时英国自由贸易观念开始萌芽，英国本土的个体商人则趁虚而入，形成了对中国鸦片贸易的主体。