遇弑身亡元嘉三十年（453年） ， 刘义隆长子刘劭与次子刘濬因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死 。
巫蛊事发，刘义隆大怒，欲废刘劭太子位 ， 并将此事告诉潘淑妃 。潘淑妃将此事告诉儿子刘濬 ， 刘濬转报皇太子刘劭，刘劭赶紧与亲信的东宫将领萧斌研议应对之策，身为刘义隆心腹大将的萧斌，居然建议刘劭弑父自立，刘劭因此亲自带士练兵，积极谋划 。
同年3月16日深夜，刘劭与萧斌趁夜起兵叛变，率领东宫卫队假称受诏入卫皇宫 ， 骗使门卫放行 。当时刘义隆正秉烛与尚书仆射徐湛之讨论废太子之事，刘劭部将张超之闯入合殿，刘义隆本能反应举凳子自卫，五指都被砍下，最终被张超之弑杀，享年四十七岁 。
徐湛之亦死于叛军之手 。4月14日 ， 葬刘义隆于长宁陵 。同月，为刘义隆上庙号“中宗”、谥号“景皇帝” 。武陵王江州刺史刘骏随即起兵讨伐刘劭，并于5月20日即皇帝位，6月16日攻下京城，诛杀刘劭及刘濬；刘骏即位后改刘义隆庙号“太祖”、谥号“文皇帝” 。
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刘义隆在位三十年，十七岁即位，诛杀权臣，修明政治 。他压抑豪强兼并，清理户籍 ， 减免税赋，劝课农桑，奖掖儒学 。
“元嘉文学”更是中国文学史上大书特书的时代，有谢灵运、刘义庆、鲍照、陶渊明等群星照耀；武将赫赫，如檀道济、沈庆之、宗悫等辈，横槊跃马 ， 四击不辍 。在位期间宋国境内政治、经济、文化均得到较大的发展，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治” 。
但同时 ， 刘义隆好大喜功，行事不切实际，几次北伐均已惨败告终 ， 同时，刘义隆好猜忌，视兄弟如豺狼，视大臣如仇敌 。登基之后，对拥护他的大臣徐羡之、傅亮、谢晦等毫无情义 ， 皆杀之 。后来又杀名将檀道济、彭城王刘义康等，大失人心 。